Kendall Square ha sido llamada la milla cuadrada más innovadora de los Estados Unidos, en parte debido a la alta densidad de empresas biotecnológicas y biofarmacéuticas en el vecindario adyacente al MIT de Cambridge, Massachusetts, pero más aún gracias a las generaciones de doctores capacitados en el MIT. estudiantes que han seguido carreras en estas empresas locales después de graduarse. Sin embargo, ese ecosistema de innovación sigue siendo un misterio para muchos estudiantes actuales.

“Muchos, o incluso la mayoría, de los estudiantes de posgrado no tienen una experiencia sustancial con la industria biofarmacéutica a pesar de la probabilidad de que sigan carreras en este ámbito”, dice Doug Lauffenburger, profesor de Ingeniería Biológica, Ingeniería Química y Biología de Ford. Durante los últimos años, los departamentos de Biología e Ingeniería Biológica han tratado de informar mejor y preparar a sus estudiantes para esa posibilidad con 7.930/20.930 (Experiencia de Investigación en Biofarmacia), una clase de crédito que brinda a los estudiantes de doctorado en etapa avanzada habilidades prácticas. sobre la experiencia en la industria.

“Realmente está diseñado para desmitificar la investigación en la industria”, dice Amy Keating, profesora de biología e ingeniería biológica. “Los comentarios que recibimos sugieren que es bastante revelador en términos de cambiar algunas suposiciones sobre cómo es esa vida”.

La clase se ha ofrecido anualmente desde la primavera de 2016. La última vez que se ofreció el otoño pasado, es impartida conjuntamente por Keating y Sean Clarke, un instructor de comunicaciones y gerente de divulgación biotecnológica dentro del Departamento de Ingeniería Biológica. Los participantes pasan la mayor parte de su tiempo en pasantías de medio tiempo con empresas biotecnológicas y biofarmacéuticas locales que trabajan en proyectos de un semestre de duración.

“El énfasis realmente está más en la experiencia que en el proyecto en particular o en alcanzar algún hito”, dice Clarke. Él explica que los socios de la industria ofrecen proyectos potenciales, y los estudiantes son emparejados "para que estén lo suficientemente cerca en experiencia e interés, pero que no se superpongan directamente con el trabajo de tesis o sean tan escandalosos que no puedan contribuir".

La mayoría de los estudiantes se encuentran en los departamentos de Biología e Ingeniería Biológica, pero otros provienen de Química, Ingeniería Mecánica, Ciencias Cognitivas y del Cerebro, y el Programa Harvard-MIT en Ciencias y Tecnología de la Salud. Clarke y Keating dicen que casi todos los participantes siguieron carreras en la industria, a veces en las empresas que los hospedaron durante la clase.

Ideas de los estudiantes para las oportunidades de los estudiantes

Lauffenburger, Keating y Clarke enfatizan que la fuerza impulsora detrás de la clase en sus primeros días fueron los estudiantes. En particular, destacan las contribuciones de Raven Reddy PhD ´17 y Nathan Stebbins PhD ´17, dos ex estudiantes de doctorado en ingeniería biológica.

“Es un buen ejemplo de cómo identificar una idea excelente que surgió de los propios estudiantes y simplemente respaldarla con el apoyo, la atención y los recursos del departamento”, dice Lauffenburger.

Reddy y Stebbins fueron dos de los primeros líderes del MIT Biotechnology Group, una organización dirigida por estudiantes diseñada precisamente para exponer a los estudiantes al mundo de la industria. En una lluvia de ideas con los miembros sobre la mejor manera de explorar posibles carreras profesionales, "las pasantías a tiempo parcial fueron, de lejos, una de las cosas más populares que la gente dijo que sería una experiencia realmente enriquecedora", dice Reddy, ahora vicepresidente de operaciones científicas en BridgeBio Pharma. en Palo Alto, California.

Los representantes de la industria a los que se acercaron estaban encantados con la oportunidad de recibir a estudiantes de doctorado del MIT; entonces, Reddy y Stebbins buscaron una manera de hacer posibles las pasantías a tiempo parcial. Dadas las limitaciones de tiempo de los estudiantes y sus asesores, y las limitaciones legales de las empresas, optaron por una clase como el mejor arreglo posible.

Formatear la experiencia como una clase fue un "escenario de ganar-ganar en todos los lados que disminuyó la barrera de entrada para cada parte", dice Stebbins, ahora director de Flagship Pioneering, un grupo de inversión en ciencias de la vida en Cambridge.

Stebbins y Reddy figuraban como co-maestros ese primer semestre. Se ha enseñado todos los años desde entonces, con Lauffenburger, Keating y Clarke manteniendo el impulso después de que Stebbins y Reddy se graduaron y comenzaron sus propias carreras en el sector privado.

Perspectiva exterior

Si bien el enfoque de la clase Experiencia de investigación en biofarmacia está en la pasantía, los estudiantes pasan una hora por semana en el aula juntos para escuchar a los profesores invitados, hacer contactos en la industria y desarrollar habilidades de desarrollo profesional.

El otoño pasado, una de esas oradoras invitadas fue Becky Kusko ´09, una de las primeras estudiantes del Departamento de Ingeniería Biológica. Después de obtener su doctorado en genética y genómica en la Universidad de Boston en 2014, ahora trabaja para Immuneering Corporation, una empresa local que utiliza tecnología bioinformática para agilizar el desarrollo de fármacos.

En octubre de 2021, Kusko habló con los estudiantes de la clase para describir su propia transición de la academia al sector privado y brindar una mirada "detrás de escena" de la vida cotidiana en biotecnología. Ella dice que tiene envidia de que los estudiantes tengan esta oportunidad de explorar sus opciones ahora. Personalmente, dice, tenía “cero interés” o comprensión del sector privado hasta que una serie de felices accidentes la llevaron a Immuneering mientras terminaba su disertación.

“Tenía mi lista de 72 razones por las que estaba perfectamente hecha para la academia”, dice, “pero luego me di cuenta de todas esas cosas que podía hacer en una carrera en la industria”. Durante su tiempo en Immuneering, dice, publicó en revistas revisadas por pares, fue mentora de estudiantes y se presentó en conferencias; todo lo que ella asumió se limitaba a la vía académica. Su mensaje final para los estudiantes fue simplemente tener la mente abierta a diferentes oportunidades.

Beneficios continuos

La conferencia de Kusko fue lo más destacado de la clase para Allen Sanderlin, un estudiante graduado de biología de quinto año, quien dice que siempre ha estado interesado en la ruta de la industria y se inscribió en la clase para explorar esa posibilidad más a fondo. El hecho de que sea una clase de crédito, dice, significa que está más "registrada" que una serie de oradores o un seminario, por lo que se sintió más fácil de encajar en su horario y más reflexivo de la experiencia real de trabajar en una empresa.

Durante su pasantía el otoño pasado, Sanderlin trabajó con el equipo de genómica funcional en Pfizer, ayudando a identificar genes objetivo y determinar si vale la pena invertir en ciertos equipos y técnicas. "Estamos en el comienzo de la tubería de medicamentos", dice. . “No se parece a nada que haya hecho antes”.

Eso no quiere decir que no haya habido paralelismos entre su pasantía y su trabajo de doctorado en el laboratorio de Becky Lamason, la profesora de biología Robert A. Swanson Career Development. “Básicamente, son cosas muy diferentes, pero al mismo tiempo, las habilidades y técnicas que aprendí en el laboratorio, como el cultivo de tejidos, me ayudaron”, dice. De manera similar, lo que aprendió en Pfizer sobre la gestión de grandes cantidades de muestras y la automatización de procesos lo inspiró a encontrar formas de ser más eficiente en su propio trabajo.

Anna Yeh es otra estudiante de quinto año de biología. Al igual que Sanderlin, Yeh siempre estuvo interesado en la industria, pero no estaba seguro de lo que implicaba esa vida.

“Antes de esto, he estado puramente en un entorno académico”, dice Yeh. “Esta parecía una buena forma contenida y de bajo nivel para exponerse a la carrera profesional de la industria”.

Al igual que Sanderlin, Yeh se basó en Pfizer para su pasantía, en la unidad de medicina interna, haciendo una investigación totalmente diferente a su trabajo de doctorado en el laboratorio de Adam Martin, profesor asociado de biología. En el MIT, usa moscas para estudiar cómo los organismos se unen en una forma coherente en las primeras etapas de desarrollo. Por el contrario, en Pfizer, trabajó con ratones para ver cómo el aumento de la fructosa en su dieta afecta la salud del hígado.

Sin embargo, Yeh ve formas claras en que su propia investigación en biología molecular la ha ayudado durante su tiempo en Pfizer, así como también cómo incorporar las habilidades de su pasantía en su propio trabajo en el futuro.

"El conocimiento es definitivamente útil", dice, "solo en términos de probar cosas nuevas y usar técnicas sobre las que solo he leído en artículos".

Después de tomar la clase, tanto Sanderlin como Yeh tienen más confianza que nunca para seguir carreras en la industria. Sus mentores en Pfizer, dicen, han sido invaluables ayudándolos a establecer contactos, revisando sus currículos y discutiendo opciones de carrera con ellos. Ambos también recomiendan el curso de todo corazón para futuros estudiantes.

“Si alguien no está seguro de si le gustaría ingresar a la industria, esta es una gran clase para probarla”, dice Yeh. “Creo que todos deberían ser conscientes de ello como una opción”.