Erik Ballesteros, que se crió en el pueblo suburbano de Spring, Texas, en las afueras de Houston, no pudo evitar sentirse atraído por las posibilidades de los humanos en el espacio.

Era principios de la década del 2000, y el programa del transbordador espacial de la NASA era el principal medio de transporte de astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI). La ciudad natal de Ballesteros estaba a menos de una hora del Centro Espacial Johnson (JSC), donde se encuentran el centro de control de misión y el centro de entrenamiento de astronautas de la NASA. Y siempre que podían, él y su familia conducían hasta el JSC para visitar las exposiciones públicas y presentaciones del centro sobre la exploración espacial humana.

Para Ballesteros, lo más destacado de estas visitas siempre fue el recorrido en tranvía, que lleva a los visitantes al Centro de Entrenamiento de Astronautas del JSC. Allí, el público puede observar a los astronautas probar prototipos espaciales y practicar diversas operaciones como preparación para vivir y trabajar en la Estación Espacial Internacional.

“Era un lugar realmente inspirador, y a veces nos encontrábamos con astronautas mientras hacían firmas”, recuerda. “Siempre veía las puertas por donde los astronautas regresaban a las instalaciones de entrenamiento y pensaba: Algún día estaré al otro lado de esa puerta”.

Hoy, Ballesteros es estudiante de doctorado en ingeniería mecánica en el MIT y ya ha cumplido su sueño de la infancia. Antes de llegar al MIT, realizó prácticas en varios proyectos del JSC, trabajando en el centro de entrenamiento para ayudar a probar nuevos materiales para trajes espaciales, sistemas portátiles de soporte vital y un sistema de propulsión para un prototipo de cohete a Marte. También ayudó a entrenar a astronautas para operar los sistemas de respuesta a emergencias de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Esas primeras experiencias lo llevaron al MIT, donde espera tener un impacto más directo en los vuelos espaciales tripulados. Él y su asesor, Harry Asada, están construyendo un sistema que, literalmente, proporcionará ayuda a los futuros astronautas. El sistema, llamado SuperLimbs, consiste en un par de brazos robóticos portátiles que se extienden desde una mochila, similar al ficticio Inspector Gadget o al Doctor Octopus ("Doc Ock", para los fanáticos de los cómics). Ballesteros y Asada están diseñando los brazos robóticos para que sean lo suficientemente fuertes como para levantar a un astronauta si se cae. Los brazos también podrían caminar como cangrejos alrededor del exterior de una nave espacial mientras un astronauta inspecciona o realiza reparaciones.

Ballesteros colabora con ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para perfeccionar el diseño, que planea presentar a los astronautas del JSC en uno o dos años, para realizar pruebas prácticas y recibir comentarios de los usuarios. Afirma que su tiempo en el MIT le ha ayudado a forjar vínculos en el ámbito académico y la industria que han impulsado su vida y su trabajo.

“El éxito no se construye con las acciones de uno solo, sino con el esfuerzo de muchos”, dice Ballesteros. “Las conexiones —las que no solo tienes, sino que mantienes— son vitales para abrir nuevas puertas y mantener abiertas las excelentes”.

Conseguir un impulso inicial

Ballesteros no siempre buscaba esas conexiones. De niño, contaba los minutos que faltaban para terminar la escuela, para poder ir a casa a jugar videojuegos y ver películas, siendo "Star Wars" una de sus favoritas. También le encantaba crear y tenía talento para el cosplay, confeccionando trajes intrincados y realistas inspirados en personajes de dibujos animados y películas.

En el instituto, cursó una clase introductoria de ingeniería que retaba a los alumnos a construir robots a partir de kits, que luego competirían entre sí, al estilo BattleBots. Ballesteros construyó una bola robótica que se movía desplazando un peso interno, similar al BB-8 ficticio de Star Wars, con forma de esfera.

“Fue una buena introducción y recuerdo que pensé que esto de la ingeniería podría ser divertido”, dice.

Tras graduarse de la preparatoria, Ballesteros asistió a la Universidad de Texas en Austin, donde obtuvo una licenciatura en ingeniería aeroespacial. Lo que normalmente sería una carrera de cuatro años se alargó a ocho, durante los cuales Ballesteros combinó la universidad con diversas experiencias laborales, realizando prácticas en la NASA y otros lugares.

En 2013, realizó prácticas en Lockheed Martin, donde contribuyó a diversos aspectos del desarrollo de motores a reacción. Esta experiencia le abrió las puertas a otras oportunidades en el sector aeroespacial. Tras una estancia en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, pasó al Centro Espacial Johnson, donde, como parte de un programa de prácticas llamado Pathways, regresó cada primavera o verano durante los cinco años siguientes para realizar prácticas en diversos departamentos del centro.

Si bien su tiempo en JSC le proporcionó una vasta experiencia práctica en ingeniería, Ballesteros aún no estaba seguro de si era el lugar adecuado. Además de su fascinación infantil por los astronautas y el espacio, siempre le había fascinado el cine y los efectos especiales que los forjaron. En 2018, se tomó un año sabático del programa Pathways de la NASA para realizar prácticas en Disney, donde pasó el semestre de primavera trabajando como ingeniero de seguridad, realizando comprobaciones de seguridad en las atracciones de Disney.

Durante este tiempo, conoció a algunas personas en Imagineering, el grupo de investigación y desarrollo que crea, diseña y construye atracciones, parques temáticos y atracciones. Ese verano, el grupo lo contrató como becario y trabajó en la animatrónica para las próximas atracciones, lo que implicó convertir ciertas escenas de una película de Disney en escenas prácticas, seguras y funcionales dentro de una atracción.

“En animación, muchas cosas son fantásticas, y nuestro trabajo era encontrar la manera de hacerlas realidad”, dice Ballesteros, quien disfrutó cada momento de la experiencia y esperaba ser contratado como Imagineer al finalizar las prácticas. Pero le quedaba un año de licenciatura y tuvo que cambiar de carrera.

Tras graduarse de la Universidad de Texas en Austin en diciembre de 2019, Ballesteros aceptó un puesto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. Empezó a trabajar en el JPL en febrero de 2020, trabajando en los últimos ajustes del rover Perseverance de Marte. Tras unos meses en los que el JPL pasó al teletrabajo durante la pandemia de COVID-19, Ballesteros fue asignado a un proyecto para desarrollar un sistema de monitoreo de naves espaciales con autodiagnóstico. Mientras trabajaba con ese equipo, conoció a una ingeniera que había sido profesora del MIT. Como sugerencia práctica, ella le animó a considerar cursar una maestría para enriquecer su currículum.

“Ella me planteó la idea de ir a la escuela de posgrado, algo que nunca había considerado”, dice.

Círculo completo

En 2021, Ballesteros llegó al MIT para comenzar un máster en ingeniería mecánica. Al entrevistarse con posibles asesores, conectó de inmediato con Harry Asada, profesor Ford de Ingeniería y director del Laboratorio d´Arbeloff de Sistemas de Información y Tecnología. Años atrás, Asada había presentado al JPL una idea de brazos robóticos portátiles para ayudar a los astronautas, la cual rechazaron rápidamente. Pero Asada se aferró a la idea y propuso que Ballesteros la desarrollara como estudio de viabilidad para su tesis de máster.

El proyecto requería convertir una idea aparentemente de ciencia ficción en una forma práctica y funcional para que los astronautas la usaran en futuras misiones espaciales. Para Ballesteros, fue el reto perfecto. SuperLimbs se convirtió en el tema central de su máster, que obtuvo en 2023. Su plan inicial era volver a la industria con su título en mano. Pero decidió quedarse en el MIT para cursar un doctorado y así poder continuar su trabajo con SuperLimbs en un entorno donde se sintiera libre para explorar y probar cosas nuevas.

“El MIT es como el Hogwarts de los nerds”, dice. “Uno de mis sueños de niño era el primer día de clases, poder construir y ser creativo. Fue el día más feliz de mi vida. Y en el MIT, sentí que ese sueño se hacía realidad”.

Ballesteros y Asada continúan desarrollando SuperLimbs. Recientemente, el equipo volvió a presentar la idea a los ingenieros del JPL, quienes la reconsideraron y, desde entonces, han establecido una colaboración para ayudar a probar y perfeccionar el robot. En los próximos uno o dos años, Ballesteros espera traer un diseño portátil y totalmente funcional al Centro Espacial Johnson, donde los astronautas podrán probarlo en entornos simulados en el espacio.

Además de sus estudios de posgrado, Ballesteros ha encontrado la manera de divertirse al estilo Imagineer. Es miembro del Equipo de Robótica del MIT, que diseña, construye y dirige robots en diversas competiciones y desafíos. Dentro de este club, Ballesteros ha formado una especie de subclub, llamado los Constructores de Droides, cuyo objetivo es construir droides animatrónicos de películas y franquicias populares.

“Pensé que podría usar lo que aprendí en Imagineering y enseñar a estudiantes universitarios a construir robots desde cero”, dice. “Ahora estamos construyendo un WALL-E a escala real que podría ser completamente autónomo. Es genial ver cómo todo se completa”.

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