Hay 63 millones de personas en Estados Unidos que cuidan a familiares con una enfermedad o discapacidad. Esto se traduce en que uno de cada cuatro adultos dedica su tiempo a ayudar a sus seres queridos con cosas como transporte, comidas, recetas y citas médicas.

El cuidado de personas supone una gran carga para las personas responsables, y ianacare busca aliviar esta carga. La empresa, fundada por Steven Lee (promoción del 97), MEng (promoción del 98) y Jessica Kim, ha creado una plataforma que ayuda a los cuidadores a navegar por las herramientas disponibles y los recursos locales, a crear una red de amigos y familiares que les ayuden con las tareas cotidianas y a coordinar comidas, transporte y turnos de cuidado.

El nombre ianacare es la abreviatura de "No estoy solo en el cuidado". La misión de la empresa es capacitar y empoderar a millones de personas que desempeñan un papel difícil y poco valorado en nuestra sociedad.

“Los cuidadores familiares son la columna vertebral invisible del sistema de salud”, afirma Lee. “Sin ellos, el sistema de salud colapsaría, pero aún son poco reconocidos. Ianacare actúa como la puerta de entrada para los cuidadores familiares. Estos cuidadores a menudo asumen este rol sin formación ni guía. Pero desde el momento en que comienzan, deben convertirse en expertos. Ianacare cubre esa necesidad”.

La compañía se ha asociado con empleadores y proveedores de atención médica para atender a más de 50,000 cuidadores hasta la fecha. Gracias a la colaboración con organizaciones como Elevance Health, la Asociación Americana de Personas Jubiladas (AARP) y proveedores de Medicare, sus herramientas de coordinación y apoyo están disponibles para los cuidadores familiares de todo el país.

“En definitiva, queremos lograr el mayor impacto posible”, dice Lee. “Desde una perspectiva empresarial, los 50,000 cuidadores a los que hemos ayudado son una cifra enorme. Pero considerando el número total de cuidadores que podrían necesitar nuestra ayuda, es relativamente pequeño. Nuestra misión es ayudar a los 63 millones de cuidadores”.

De la tecnología publicitaria a Ianacare

Como estudiante de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación en el MIT en la década de 1990, Lee realizó investigaciones sobre la tecnología de reconocimiento de voz temprana como parte del grupo de Sistemas de Lenguaje Hablado en el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT (CSAIL).

Tras graduarse, Lee fundó una empresa con Waikit Lau (promoción del 97) que optimizaba la colocación de anuncios en vídeo en streaming. La empresa ha pasado por varias fusiones y adquisiciones, pero ahora forma parte de la empresa pública Magnite, que publica los anuncios en plataformas como Netflix, Hulu y Disney+.

Lee dejó la empresa en 2016 y comenzó a asesorar a empresas emergentes a través de programas que incluían el Venture Mentoring Service del MIT, mientras buscaba trabajar en algo que le resultara más significativo.

“A lo largo de los años, la red del MIT ha sido invaluable para conectar con clientes, reclutar talento destacado y atraer inversores”, afirma Lee. “Del MIT surge mucha innovación, y me ha encantado contribuir, especialmente trabajando junto a Paul Bosco (promoción de 1995, mentor de VMS Venture) y el resto del equipo de VMS. Es muy gratificante compartir las mejores prácticas que he aprendido con la próxima generación de innovadores”.

En 2017, Lee conoció a Kim, quien cuidaba a su madre con cáncer de páncreas. Escuchar su experiencia le recordó los desafíos que su propia familia enfrentó al cuidar a su abuelo con párkinson cuando Lee era niño.

“Nos dimos cuenta de que las deficiencias que existían en el apoyo al cuidado hace tres décadas aún persisten”, dice Lee. “Nada ha cambiado”.

ianacare, que se lanzó oficialmente en 2018, puede parecer muy alejado del reconocimiento de voz o de las tecnologías publicitarias, pero Lee ve el trabajo como una extensión de sus experiencias previas.

“En mi opinión, la IA se originó en el reconocimiento de voz, y la inteligencia que usamos para generar recomendaciones y crear planes de atención para cuidadores familiares utiliza muchas de las mismas técnicas de modelado estadístico que usé en el reconocimiento de voz y la colocación de anuncios”, dice Lee. “Todo se remonta a la formación que adquirí en el MIT”.

Los fundadores lanzaron primero una solución gratuita que permitía a los cuidadores conectarse con amigos y familiares para coordinar tareas de cuidado.

“En nuestra aplicación, puedes coordinar con cualquier persona interesada en ayudar”, dice Lee. “Cuando compartes una dificultad con un amigo o compañero de trabajo, siempre preguntan: '¿Cómo puedo ayudar?'. Pero los cuidadores rara vez se ponen en contacto con ellos para preguntarles. En nuestra plataforma, puedes agregar a esas personas a tu equipo de atención informal y pedirles ayuda con algo en lugar de tener que escribirle directamente, algo que es menos probable que hagas”.

Luego, los fundadores crearon una solución empresarial para que las empresas pudieran ayudar a los empleados cuidadores, agregando características como directorios de recursos y formas de encontrar y seleccionar diversas herramientas de cuidado.

“Hay una gran cantidad de recursos locales disponibles, pero nadie los conoce”, dice Lee. “Por ejemplo, cada condado del país cuenta con una Agencia Local para el Envejecimiento, pero estas agencias no son expertas en marketing, y los cuidadores no saben dónde obtener orientación”.

El año pasado, ianacare comenzó a colaborar con AARP y los profesionales de la salud que participan en el modelo nacional GUIDE (Guiding an Improved Dementia Experience, es decir, "Guiando una Experiencia Mejorada con la Demencia") para mejorar la calidad de vida de los pacientes con demencia y sus cuidadores. A través de este programa voluntario, los participantes pueden usar la plataforma de ianacare para coordinar la atención, acceder a recursos educativos y a servicios de relevo gratuitos por hasta $2,500 al año.

Lee dice que la asociación con CMS le brinda a ianacare una vía para llegar a millones de personas que atienden a pacientes con demencia en todo el país.

“Esto ya es una crisis, y empeorará debido al envejecimiento de la población y a la limitación de la capacidad de nuestro sistema de salud”, afirma Lee. “Se prevé que la población mayor de 65 años se duplique entre 2000 y 2040. No vamos a tener el triple de hospitales ni el triple de médicos o enfermeras. Por lo tanto, podemos aumentar la eficiencia de los profesionales clínicos o trasladar más atención médica a los hogares. Por eso debemos empoderar a los cuidadores familiares”.

Envejecer con dignidad

Lee recuerda a una familia que usó ianacare después de que su hijo naciera con una enfermedad grave. El niño solo vivió ocho meses, pero durante esos ocho meses, amigos y familiares les entregaron comidas en el hospital.

“No tuvieron que preocuparse durante toda la vida de su hijo”, dice Lee. “Ha sido gratificante ayudar a estas personas tan necesitadas”.

Otros usuarios de ianacare dicen que la plataforma les ha ayudado a mantener a sus padres fuera del hospital y a disminuir su depresión y ansiedad en torno al cuidado.

“Nadie quiere morir en un hospital, así que nos hemos esforzado por honrar los deseos de los seres queridos que desean envejecer en el hogar”, dice Lee. “Tenemos muchos ejemplos de personas que, sin nuestro apoyo, su ser querido habría tenido que ingresar en una residencia o institución de ancianos. Ianacare garantiza la seguridad del hogar y permite que el cuidador pueda gestionar la carga de cuidados. Es beneficioso para todos, ya que también es menos costoso para el sistema de salud”.

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