El postdoctorado del MIT , Francesco Benedetti , admite que no siempre fue un estudiante estrella. Pero las personas que conoció a lo largo de su viaje educativo lo inspiraron a esforzarse, lo que lo llevó a realizar investigaciones en el MIT, lanzar una startup e incluso liderar el equipo que ganó el Concurso de Emprendimiento de $100K del MIT de 2021 . Ahora está decidido a asegurarse de que su empresa, Osmoses , logre aumentar la eficiencia energética del procesamiento de gas natural tradicional y renovable, la producción de hidrógeno y la captura de carbono, ayudando así a abordar el cambio climático.

“No puedo estar lo suficientemente agradecido con el MIT por reunir a una comunidad de personas que quieren cambiar el mundo”, dice Benedetti. “Ahora tenemos una tecnología que puede resolver uno de los grandes problemas de nuestra sociedad”.

Benedetti y su equipo han desarrollado una forma innovadora de separar moléculas utilizando una membrana lo suficientemente fina como para extraer impurezas como el dióxido de carbono o el sulfuro de hidrógeno del gas natural crudo para obtener combustible de mayor calidad, satisfaciendo una necesidad crucial en la industria energética. “El gas natural ahora proporciona alrededor del 40 por ciento de la energía utilizada para alimentar los hogares y la industria en los Estados Unidos”, dice Benedetti. El uso de la tecnología de su equipo para mejorar el gas natural de manera más eficiente podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y ahorrar suficiente energía para alimentar el equivalente a 7 millones de hogares estadounidenses adicionales durante un año, agrega.

La comunidad del MIT

Benedetti llegó por primera vez al MIT en 2017 como estudiante visitante de la Universidad de Bolonia en Italia, donde trabajaba en membranas para la separación de gases para su doctorado en ingeniería química. Después de completar una tesis de maestría sobre desalinización de agua en la Universidad de Texas (UT) en Austin, se conectó con el ex alumno de UT Zachary P. Smith , el profesor de desarrollo de carrera Robert N. Noyce de ingeniería química en MIT, y los dos descubrieron que compartían un visión. “Nos encontramos muy alineados con la necesidad de nuevas tecnologías en la industria para reducir el consumo de energía de los componentes de separación”, dice Benedetti.

Aunque Benedetti siempre estuvo interesado en tener un impacto positivo en el mundo, particularmente en el medio ambiente, dice que fueron sus estudios universitarios los que primero despertaron su interés en tecnologías de separación más eficientes. “Cuando estudias ingeniería química, entiendes cientos de formas en que el campo puede tener un impacto positivo en el mundo. Pero aprendemos muy temprano que el 15 por ciento de la energía del mundo se desperdicia debido a una separación química ineficiente, porque todavía dependemos de tecnología centenaria”, dice. La mayoría de los procesos de separación aún usan calor o solventes tóxicos para separar los componentes, explica.

Aún así, dice Benedetti, su principal motivación proviene de la alegría de trabajar con excelentes mentores y colegas. “Son las personas que he conocido las que realmente me inspiraron para enfrentar los mayores desafíos y encontrar esa motivación intrínseca”, dice.

Para ayudar a construir su comunidad en el MIT y brindar apoyo a los estudiantes internacionales, Benedetti cofundó la Asociación de Estudiantes Visitantes del MIT (VISTA) en septiembre de 2017. Para febrero de 2018, la organización tenía cientos de miembros y el reconocimiento oficial del Instituto. En mayo de 2018, el grupo ganó dos premios del Instituto, incluido el premio Golden Beaver por mejorar el entorno del campus. “VISTA me dio un sentido de pertenencia; Me encantó”, dice Benedetti.

Tecnología de membrana

Benedetti también publicó dos artículos sobre investigación de membranas durante su período como estudiante visitante en el MIT, por lo que estuvo encantado de regresar en 2019 para realizar un trabajo posdoctoral a través de la Iniciativa de Energía del MIT, donde fue becario de ExxonMobil-MIT Energy 2019-20 . “Regresé porque la investigación fue extremadamente emocionante, pero también porque me apasionó mucho la energía que encontré en el campus y con la gente”, dice.

Regresar al MIT le permitió a Benedetti continuar su trabajo con Smith y Holden Lai, quienes ayudaron a fundar Osmoses. Lai, un reciente doctorado en química de Stanford que también fue estudiante visitante en el MIT en 2018, es ahora el director de tecnología de Osmoses. La cofundadora Katherine Mizrahi Rodriguez ´17, candidata a doctorado del MIT, se unió al equipo más recientemente.

Juntos, el equipo de Osmoses ha desarrollado membranas de polímero con microporosidades capaces de filtrar gases al separar moléculas que difieren en tan solo una fracción de angstrom, una unidad de longitud equivalente a una cienmillonésima de centímetro. “Podemos obtener una selectividad hasta cinco veces mayor que la tecnología disponible comercialmente para la mejora del metano, y esto se ha observado operando las membranas en entornos industriales relevantes”, dice Benedetti.

Hoy en día, la mejora del metano, es decir, la eliminación del dióxido de carbono (CO 2 ) del gas natural crudo para obtener un combustible de mayor grado, a menudo se logra mediante la absorción de aminas, un proceso que utiliza solventes tóxicos para capturar el CO 2 y quema el metano para impulsar la regeneración de esos disolventes para su reutilización. El uso de los filtros de Osmoses eliminaría la necesidad de tales solventes y reduciría las emisiones de CO 2 hasta en 16 millones de toneladas métricas por año solo en los Estados Unidos, dice Benedetti.

La tecnología tiene una amplia gama de aplicaciones, por ejemplo, en la generación de oxígeno y nitrógeno, la purificación de hidrógeno y la captura de carbono, pero Osmoses planea comenzar con el mercado de $ 5 mil millones para la mejora del gas natural debido a la necesidad de llevar innovación y sostenibilidad a ese espacio. es urgente, dice Benedetti, quien recibió orientación para llevar la tecnología al mercado del Centro Deshpande para la Innovación Tecnológica del MIT. El equipo de Osmoses también ha recibido apoyo del Programa del Fondo de Innovación Sandbox del MIT.

El próximo paso para la puesta en marcha es construir un prototipo a escala industrial, y Benedetti dice que la compañía recibió un gran impulso hacia ese objetivo en mayo cuando ganó la Competencia de Emprendimiento de $100K del MIT, un concurso dirigido por estudiantes que ha lanzado más de 160 compañías desde que comenzó en 1990. Noventa equipos comenzaron la competencia presentando sus ideas de inicio; 20 recibieron tutoría y financiación para el desarrollo; luego ocho finalistas presentaron planes de negocios para competir por el premio de $100,000. “Debido a esto, estamos captando mucho interés de firmas de capital de riesgo, inversionistas, empresas, fondos corporativos, etcétera, que quieren asociarse con nosotros o utilizar nuestro producto”, dice. En junio, el equipo de Osmoses recibió una beca Activate de dos años, que apoyará el traslado de su investigación al mercado; en octubre, ganó los premios Northeast Regional y Carbon Sequestration en el Cleantech Open Accelerator; y en noviembre, el equipo cerró una ronda de financiamiento previa a la semilla de $ 3 millones.

¡FALLAR!

Naturalmente, Benedetti espera que Osmoses esté en el camino del éxito, pero quiere que todos sepan que no hay vergüenza en los fracasos que provienen de los mejores esfuerzos. Admite que le tomó tres años más de lo normal terminar su licenciatura y maestría, y dice: “He experimentado la presión que sientes cuando la sociedad te juzga como un libro por su portada y cuánta falta de líderes inspirados y un un entorno de apoyo puede acabar con la creatividad y la voluntad de intentarlo”.

Es por eso que en 2018, él, junto con otros estudiantes del MIT y miembros de VISTA, fundaron FAIL!–Inspiring Resilience , una organización que proporciona una plataforma para compartir historias sin filtrar y las lecciones que los líderes han aprendido del fracaso. “Queríamos ayudar a desestigmatizar el fracaso, apreciar las vulnerabilidades e inspirar un liderazgo humilde, creando eventualmente mejores comunidades”, dice Benedetti. “Si podemos hacer que los fracasos, grandes y pequeños, sean menos intimidantes y absorbentes, las personas con un gran potencial estarán más dispuestas a correr riesgos, pensar fuera de la caja y probar cosas que pueden empujar nuevos límites. De esta manera, es probable que sigan más descubrimientos revolucionarios, sin comprometer la salud mental de nadie”.

Benedetti dice que se esforzará por crear una cultura de apoyo en Osmoses, porque las personas son fundamentales para el éxito. “Lo que me mueve todos los días es la gente. No tendría ninguna historia sin la gente que me rodea”, dice. “En el momento en que pierdes el contacto con la gente, pierdes la oportunidad de crear algo especial”.