En los mares poco profundos cerca de Australia, emerge un rostro familiar con trompa entre mechones ondeantes de algas rojas. Sin embargo, el pez al que pertenece es nuevo para la ciencia.

El pez lanudo y rojizo es una variedad de pez pipa fantasma, peces camuflados relacionados con los caballitos de mar. La especie — descrita por primera vez el 10 de mayo en el Journal of Fish Biology — guarda un asombroso parecido con el Sr. Snuffleupagus, el amigo peludo y de aspecto mamutesco de Big Bird en Plaza Sésamo.

Los peces pipa fantasma (Solenostomus) reciben su nombre porque su extremo camuflaje y siluetas geométricas les permiten desaparecer como apariciones en los arrecifes de coral. Estos nadadores de largo hocico se distribuyen desde el Mar Rojo hasta el Pacífico occidental, mimetizándose visualmente con corales, algas y pastos marinos con una precisión inquietante. Mientras buceaba en Papúa Nueva Guinea en 2003, David Harasti —biólogo marino del Instituto de Pesca Port Stephens en Anna Bay, Australia— encontró un pez pipa fantasma cobrizo y de aspecto peludo, diferente a las seis especies conocidas hasta entonces.

Un pez diminuto nombrado en honor a un personaje mamut

El ictiólogo Graham Short y el biólogo marino David Harasti estudiaron nuevos ejemplares de Solenostomus snuffleupagus junto con otros previamente no identificados que fueron recolectados en el extremo norte de Queensland en 1993 por el Museo Australiano. Este hallazgo representa la primera descripción de una nueva especie de pez pipa fantasma en más de dos décadas.

"Supimos de inmediato que era una especie no descrita", dice el ictiólogo Graham Short del Instituto de Investigaciones del Museo Australiano en Sídney.

Harasti regresó seis veces a Papúa Nueva Guinea, afirma Short, pero no logró volver a encontrarla. A mediados de los años 2000, buzos reportaron ver el pez pipa fantasma peludo en torno a la Gran Barrera de Coral. Allí, en 2022, Short y Harasti lograron capturar un macho y una hembra para llevarlos al Museo Australiano.

Los peces —de no más de la longitud de un fósforo— han evolucionado para moverse como si fueran restos de algas flotantes, desplazándose pasivamente de un lado a otro, afirma Short. “Son realmente impresionantes bajo el agua… Es increíble que realmente sean peces.”

La especie peluda es única entre los peces pipa fantasma no solo por su capa de filamentos, sino también porque posee una vértebra adicional y una forma más rechoncha. Un árbol evolutivo basado en los genes de estos peces muestra que la especie peluda se separó de otros peces pipa fantasma en las primeras etapas de su evolución, hace unos 18 millones de años.

Short y Harasti nombraron al pez Solenostomus snuffleupagus, ya que la apariencia peluda y la larga trompa del pez le recordaron a Harasti al personaje del clásico programa infantil. El pez se distribuye desde Australia y Papúa Nueva Guinea hacia el este hasta Tonga.

Los investigadores sostienen que descubrimientos como este demuestran que incluso los arrecifes de coral que han sido exhaustivamente estudiados y muestreados —como la Gran Barrera de Coral— pueden aún albergar especies no descritas. El próximo proyecto de la dupla: describir un pez pipa fantasma que imita de cerca a las esponjas.

Citas

G. Short y D. Harasti. Solenostomus snuffleupagus sp. nov., un pez pipa fantasma peludo (Teleostei: Solenostomidae) del suroeste del Pacífico, con una comparación integrativa con S. paegnius. Journal of Fish Biology. Publicado en línea el 10 de mayo de 2026. doi: 10.1111/jfb.70497

Por Jake Buehler​

Autor