Aunque quizás sea más conocida por sus periódicos y almanaques, la imprenta de Benjamin Franklin también producía papel moneda para apoyar la economía colonial. Ahora, los científicos están confirmando algunas de las formas en que Franklin y sus asociados frustraron a los falsificadores para ayudar a que el papel moneda estadounidense tuviera éxito, incluso agregando un mineral reflectante a los billetes.

Los billetes de Franklin “sirvieron como un arquetipo del dinero impreso” que vendría, dice Khachatur Manukyan, químico físico de la Universidad de Notre Dame en Indiana. “Era muy sofisticado para esa época”.

En estudios anteriores, Manukyan y sus colegas analizaron monedas romanas antiguas, manuscritos medievales y otros artefactos utilizando técnicas de imagen nuclear. Cuando los investigadores se dieron cuenta de que Notre Dame albergaba billetes de papel que databan de los primeros días coloniales de América del Norte, el equipo decidió echar un vistazo más de cerca. Examinaron alrededor de 600 billetes de papel.

Mediante el uso de técnicas como el infrarrojo, la espectroscopia de pérdida de energía de electrones y el análisis de rayos X, los investigadores pudieron ver características como hilos de colores y moscovita, un mineral cristalizado, incorporados en el papel. Los hilos azules son visibles a simple vista, y la moscovita produce un destello que refleja la luz, características que la mayoría de las imitaciones no habrían podido reproducir, informa el equipo el 17 de julio en Proceedings of the National Academy of Sciences .

La moscovita, que se encuentra en aproximadamente el 95 por ciento de los billetes de Franklin analizados producidos después de 1754, probablemente provino de la misma área geológica, dice el equipo. El mineral probablemente también se usó para aumentar la durabilidad de las notas para que pudieran resistir mejor durante la circulación.

Es maravilloso que los científicos estén usando estas técnicas para analizar estos billetes, dice Jessica Linker, historiadora de la Universidad Northeastern en Boston que estudia la obtención de dinero en los primeros tiempos. Aún así, dice, los historiadores saben desde hace algún tiempo a partir de documentos históricos que la moscovita, también conocida como mica, y los hilos azules se incorporaron al papel moneda antiguo para combatir la falsificación.

Además, mientras Franklin contrató a los gobiernos coloniales para imprimir dinero, otros participaron en las decisiones sobre su fabricación, no solo Franklin, dice.

Dos fotos de Benjamin Franklin incorporaron elementos como hilo azul (izquierda) y moscovita microscópica (derecha) en su papel moneda. Las operaciones de Franklin incorporaron elementos como hilo azul (izquierda) y moscovita (imagen de microscopio, derecha) en su papel moneda en un esfuerzo por dificultar la falsificación. K. MANUKYAN ET AL / PNAS 2023

Los nuevos análisis también mostraron que las operaciones de Franklin usaban grafito en su tinta negra. Otros impresores de dinero de la época, incluido Paul Revere, generalmente usaban un tipo de tinta negra que tenía una mayor proporción de químicos que provenían de huesos quemados como fósforo y calcio. Los falsificadores habían descubierto cómo falsificar la tinta negra de hueso, y algunos billetes de imitación de Franklin se distinguen por el hecho de que usan este negro de hueso en lugar de grafito.

Las operaciones de Franklin pueden haber usado grafito para superar a los falsificadores, dicen los investigadores. Pero Franklin no fue el primer impresor en usar grafito en la tinta, dice Linker. El plomo negro, el término histórico para el grafito, aparece en algunas recetas de tinta del siglo XVIII, dice ella.

"Incluso si fuera exclusivo del dinero o nuevo en el Atlántico medio, posiblemente no sea una innovación de Franklin, sino algo sobre lo que leyó, experimentó y usó para mejorar la calidad de la tinta en general", dice, no necesariamente algo para luchar contra la falsificación.

Aún así, el descubrimiento del grafito en las notas de Franklin es intrigante, dice ella. “No creo que los historiadores de la imprenta estadounidense colonial esperaran que estuviera allí”, principalmente porque el grafito era relativamente escaso en las colonias en ese momento. Linker se pregunta si esta tinta se usó más ampliamente en otras impresiones de Franklin o si se usó exclusivamente para papel moneda.

Los esfuerzos para frustrar a los falsificadores de los primeros billetes estadounidenses finalmente se vieron frustrados por los británicos, quienes descubrieron algunas de las técnicas cuando inundaron su nueva colonia con billetes falsos como táctica desestabilizadora durante la Revolución Americana. El valor del dinero estadounidense se derrumbó y, en los años posteriores a la revolución, Estados Unidos generalmente prefería las monedas y solo emitía notas del Tesoro durante las guerras posteriores.

Aun así, algunas de las técnicas de Franklin pasarían a formar la base de métodos cada vez más sofisticados utilizados para combatir a los falsificadores más inteligentes, dice Manukyan. “Las técnicas utilizadas en la producción de la moneda estadounidense prefederal se refinaron y mejoraron durante el siglo XIX cada vez que se imprimían nuevos billetes”, dice. “En ese momento, [el papel moneda de Franklin] fue realmente innovador”.

CITAS

K. Manukyan et al. Análisis multiescala de las innovaciones de Benjamin Franklin en el papel moneda estadounidense. Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Publicado en línea el 17 de julio de 2023. doi: 10.1073/pnas.2301856120.

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