Brillando como el oro hilado, la seda marina es tan lustrosa que algunos creen que inspiró las leyendas griegas de la búsqueda del vellocino de oro por parte de Jasón. Durante siglos, los artesanos del Mediterráneo han transmitido el arte de hilar la seda, que proviene de los mechones con forma de barba de la almeja gigante Pinna nobilis. Sin embargo, su condición de especie en peligro de extinción ha dificultado mantener viva la tradición.

Ahora, científicos han recreado la legendaria tela utilizando restos de Atrina pectinata, una especie de almeja emparentada que se cultiva extensamente en Corea del Sur para su consumo. También han identificado la estructura molecular y la formación precisas que subyacen al eterno tono dorado de la seda marina, según informan los investigadores el 29 de julio en Advanced Materials.

Gran parte de la fibra de esta especie se desecha como residuo cuando podría utilizarse como nueva fuente de seda marina, afirma Dong Soo Hwang, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang (Corea). "Si la recolectamos, podríamos abrir una nueva rama del lujo sostenible".

La seda marina se ha elaborado desde hace mucho tiempo a partir de la almeja gigante P. nobilis, originaria del Mediterráneo y que puede alcanzar hasta un metro y medio de largo. La primera mención conocida de la seda se remonta al siglo II, cuando Tertuliano, abogado cartaginés convertido en escritor cristiano, la describió en De Pallio: «No bastaba con peinar y coser la tela para una túnica; también era necesario pescar para el vestido; pues los vellones se obtienen del mar, donde conchas de extraordinario tamaño están provistas de mechones de pelo musgoso».

La seda proviene de los hilos de biso de la almeja, hilos finos pero gruesos que la anclan a las algas, la arena y la piedra. Tradicionalmente, los hilos se recolectan cuidadosamente y se enjuagan en agua de mar para eliminar las algas y la arena, luego se lavan con agua blanda para eliminar la sal y se dejan secar al aire. A continuación, las fibras se peinan meticulosamente para realzar su brillo y se hilan en husos de madera. Tras remojarlas en jugo de limón durante 24 a 36 horas, el proceso concluye con una última ronda de lavado, secado y peinado.

La seda marina resultante es "tan fina como el pelo de un niño", afirma Felicitas Maeder, investigadora del Museo de Historia Natural de Basilea (Suiza). "Un guante no sería nada", afirma Jimin Choi, coautor del estudio e ingeniero biológico de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang.

Pero desde 1992, la Unión Europea ha prohibido la recolección de P. nobilis y, tras una mortandad masiva, se clasificó oficialmente como en peligro de extinción en 2019. Entonces, Hwang y su equipo descubrieron que los hilos de A. pectinata , una almeja estrechamente relacionada, compartían sorprendentes similitudes físicas y químicas con la especie en peligro de extinción; y, lo que es más importante, A. pectinata ya está ampliamente disponible en Corea. "Siempre que vas a un restaurante de mariscos o a Costco [en Corea], la mayoría de las [vieiras] que comes son Atrina ", dice Hwang.

Es importante destacar que el biso de A. pectinata suele desecharse como residuo. Para Choi y Hwang, esta fue la oportunidad perfecta para el supra-reciclaje. Al replicar el proceso tradicional de producción de seda marina, lograron crear hilos dorados de A. pectinata prácticamente indistinguibles de los de la especie en peligro de extinción P. nobilis.

Esto no sorprendió a Maeder, quien lleva décadas colaborando con artesanos de la seda mediterránea para reconstruir la historia de la tela. Una tejedora, Arianna Pintus, de Carbonia, Italia, ya había descubierto por su cuenta que los hilos de A. pectinata podían funcionar igual de bien, afirma Maeder.

Los investigadores también descubrieron qué le da a la seda marina su brillante tono dorado. A diferencia de la mayoría de las fibras animales, como la lana o la seda, que están hechas de proteínas largas y fibrosas, el equipo descubrió que la seda marina se compone principalmente de proteínas esféricas llamadas fotoninas. Estas proteínas globulares se ensamblan en nanofibrillas que se retuercen formando haces helicoidales.

Como las alas de una mariposa o las pompas de jabón, el brillo surge de cómo la luz se refleja en las nanoestructuras. En el biso sin tratar, los iones de hierro enmascaran el efecto. Pero un baño de ácido cítrico (el baño de limón) elimina el hierro, abriendo paso al tono dorado.

Debido a que el brillo dorado de la seda marina proviene del pigmento y no de la estructura, el color “no se desvanece durante más de 1.000 años”, dice Choi.

Las proteínas globulares suelen ser inestables, afirma Hwang. Pero en la seda marina, las fotoninas se refuerzan mediante una red de azúcares y proteínas de la matriz que les proporciona mayor resistencia y durabilidad. Cuanto más ordenada esté la estructura proteica dentro de las fibras, más brillante se vuelve el color estructural, señalan los investigadores.

Estos hallazgos no solo podrían ayudar a reactivar la producción de seda marina, sino también a diseñar pigmentos dorados no tóxicos para su uso en textiles o cosméticos, afirma Hwang. "Espero que alguien de Louis Vuitton vea nuestro trabajo y se ponga en contacto con nosotros para enviarnos una muestra".

Citas

J. Choi et al. Seda marina sostenible coloreada estructuralmente de Atrina pectinata. Materiales Avanzados . Vol. 37, 29 de julio de 2025, p. 2502820. doi: 10.1002/adma.202502820.

Por Celina Zhao​

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