Se trata de una de las paradojas del desarrollo económico: muchos países ofrecen hoy grandes subsidios a sus flotas pesqueras industriales, a pesar de que los daños de la sobrepesca son bien conocidos. Los gobiernos podrían estar dispuestos a poner fin a esta práctica si vieran que sus costos superan a sus beneficios, pero cada país, actuando individualmente, se enfrenta a un incentivo para mantener los subsidios.

Esta trampa evoca la clásica “tragedia de los comunes” que los economistas han estudiado durante generaciones. Pero a pesar de la familiaridad del problema en teoría, aún no tienen mucha evidencia sólida que ofrecer a los responsables de las políticas sobre las soluciones, especialmente a escala global. El estudiante de doctorado Aaron Berman está trabajando en una serie de proyectos que pueden cambiar eso.

“Nuestro objetivo es conseguir cierta base empírica para abordar el problema”, afirma.

Berman y sus colaboradores están combinando una variedad de conjuntos de datos (no sólo datos económicos sino también proyecciones de modelos ecológicos) para identificar cómo estos subsidios están afectando a las poblaciones de peces. También esperan determinar si los países podrían beneficiarse en cambio de medidas de sostenibilidad para ayudar a reconstruir las pesquerías, por ejemplo a través de nuevos acuerdos comerciales u otros acuerdos de política internacional.

Berman, candidato a doctorado en el Departamento de Economía del MIT, tiene en marcha otros proyectos de investigación, todos ellos relacionados con la cuestión central de cómo equilibrar el desarrollo económico con la presión que ejerce sobre el medio ambiente y los recursos naturales. Si bien su estudio de los subsidios a la pesca tiene un alcance global, otros proyectos son claramente locales: está estudiando la contaminación del aire generada por la infraestructura vial en Pakistán, la irrigación de aguas subterráneas en Texas, la industria pesquera de vieiras en Nueva Inglaterra y las medidas industriales de reducción de carbono en Turquía. Para todos estos proyectos, Berman y sus colaboradores están aportando datos y modelos de muchos campos de la ciencia para abordar cuestiones económicas, desde imágenes del fondo marino tomadas por la NOAA hasta modelos atmosféricos de dispersión de la contaminación.

“Una cosa que me parece realmente emocionante y alegre sobre el trabajo que estoy haciendo en economía ambiental es que todos estos proyectos implican algún tipo de cruce con las ciencias naturales”, dice.

Varios de los proyectos de Berman son tan ambiciosos que espera seguir trabajando en ellos incluso después de terminar su doctorado. Reconoce que mantener tantos proyectos en marcha es mucho trabajo, pero dice que encuentra motivación en saber que su investigación podría dar forma a las políticas y beneficiar a la sociedad de una manera concreta.

“Algo que el MIT me ha inculcado es el valor de ir a trabajar en el campo y aprender cómo la investigación que uno realiza se relaciona con problemas del mundo real”, afirma. “Uno quiere que sus hallazgos como investigador sean, en última instancia, útiles para alguien”.

Probando las aguas

Hijo de dos maestros de escuela pública, Berman creció en Maryland y luego asistió a la Universidad de Yale, donde se especializó en asuntos globales como estudiante universitario, y luego se quedó para obtener su maestría en salud pública, concentrándose en salud global en ambos programas.

Un momento decisivo se produjo cuando estaba tomando una clase de economía del desarrollo en la universidad. “Esa clase me ayudó a darme cuenta de que los economistas también estaban estudiando las mismas cuestiones que tanto me preocupaban desde el punto de vista de la salud pública utilizando métodos muy rigurosos”, afirma Berman. “La economía tiene mucho que decir sobre cuestiones sociales muy urgentes”.

Después de leer el trabajo de los economistas del MIT y premios Nobel Esther Duflo y Abhijit Banerjee en esa misma clase, decidió dar un giro y “probar las aguas de la economía un poco más seriamente”. El profesor que impartía esa clase también jugó un papel importante, al alentar a Berman a buscar un puesto de investigación predoctoral como primer paso hacia un título de posgrado en economía.

Siguiendo ese consejo, Berman llegó a Evidence for Policy Design de la Escuela Kennedy de Harvard, una iniciativa de investigación que busca fomentar el desarrollo económico mediante la mejora del proceso de diseño de políticas. Su tiempo en esta organización incluyó cinco meses en Yakarta, Indonesia, donde colaboró ​​con los profesores Rema Hanna y Ben Olken —de Harvard y MIT, respectivamente— en una cartera de proyectos centrados en el análisis de la protección social y la mitigación de la pobreza.

El trabajo, que incluyó trabajar en estrecha colaboración con socios gubernamentales, “me obligó a pensar de manera creativa sobre cómo hablar sobre la investigación económica a distintos tipos de audiencias”, afirma. “Esto también me dio experiencia para pensar en la intersección entre lo que es académicamente interesante y lo que es una prioridad política”.

La experiencia también le dio las habilidades y la confianza para postularse al programa de doctorado en economía del MIT.

(Re)descubriendo la enseñanza

Como economista, Berman está canalizando ahora sus intereses en asuntos globales hacia la exploración de la relación entre el desarrollo económico y la protección del medio ambiente natural. (Lo ayuda su afinidad por los idiomas: habla cinco, con distintos grados de competencia, además del inglés: mandarín, cantonés, español, portugués e indonesio). Su interés en la gobernanza de los recursos naturales se despertó mientras escribía un  artículo en coautoría sobre los factores económicos de la deforestación tropical que altera el clima.

El artículo de revisión, escrito junto con Olken y dos profesores de la London School of Economics, exploró preguntas como “¿Qué nos dice el estado actual de la evidencia sobre las causas de la deforestación en los trópicos y qué evidencia adicional se necesita?” y “¿Cuáles son las barreras económicas para implementar políticas para prevenir la deforestación?”, el tipo de preguntas que busca responder ampliamente en su trabajo de tesis en curso.

“Me di cuenta de la importancia y la complejidad de la gobernanza de los recursos naturales, tanto en los países en desarrollo como en los desarrollados”, afirma. “Fue un punto de partida para muchas de las cosas que estoy haciendo ahora”.

En la actualidad, cuando no está investigando, Berman juega en el equipo de tenis del MIT o trabaja como asistente de cátedra, algo que disfruta especialmente. Siempre recuerda al profesor de Yale cuyo estímulo moldeó su propio camino y espera poder transmitir ese mensaje a otros en sus funciones de docente.

“El hecho de que él viera que yo tenía la capacidad de hacer esta transición y me animara a dar un salto de fe es muy significativo para mí. Me gustaría poder hacer lo mismo por otras personas”, afirma Berman.

Su interés por la docencia también lo conecta más con su familia: su padre es profesor de ciencias en la escuela secundaria y su madre es paraeducadora para estudiantes con necesidades especiales. Dice que lo han alentado a lo largo de su trayectoria académica, aunque al principio no sabían mucho sobre lo que implicaba un doctorado en economía. Berman bromea diciendo que la pregunta más común que la gente le hace a los economistas es en qué acciones deberían invertir, y su familia no fue una excepción.

"Pero siempre han estado muy entusiasmados al escuchar sobre el tipo de cosas en las que estoy trabajando y me han apoyado mucho", dice. 

“Hasta ahora ha sido una experiencia de aprendizaje realmente increíble”, comenta Berman sobre su programa de doctorado. “Una de las mejores partes de la investigación económica es tener la sensación de que estás haciendo algo tangible que tendrá un impacto en el mundo”.

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