Además de ser fría y seca, la superficie marciana es constantemente bombardeada por rayos cósmicos, partículas cargadas y otras radiaciones del espacio. Estudios anteriores han demostrado que la desecación amplía enormemente el potencial de supervivencia de un microbio al limitar la producción de sustancias químicas altamente reactivas que contienen oxígeno y que pueden dañar las proteínas y el ADN, entre otras moléculas vitales dentro de sus tejidos. Para ver cuánto tiempo podrían sobrevivir los microbios a tal ataque en Marte, los investigadores desecaron cinco especies de bacterias y un tipo de levadura, las almacenaron a -80° Celsius y luego las irradiaron.  

Algunos de los microbios podrían permanecer viables solo por unas pocas decenas de miles de años, según mostraron los experimentos. Pero una especie, Deinococcus radiodurans , un codicioso particularmente resistente a la radiación que algunos científicos han apodado "Conan la bacteria", podría sobrevivir hasta 280 millones de años si se protege de la radiación a profundidades del suelo de 10 metros o más , químico físico Brian Hoffman y sus colegas informan en línea el 25 de octubre en Astrobiology .

D. radiodurans resiste el daño por radiación al tener múltiples copias de cromosomas y otro material genético en cada célula, así como altos niveles de antioxidantes que contienen manganeso que ayudan a eliminar los químicos que dañan el ADN (SN: 3/9/10). Si microbios similares evolucionaron en Marte, también podrían persistir durante largos intervalos, incluso posiblemente hasta ahora, lo cual es "improbable pero no imposible", dice Hoffman, de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.

Incluso si los microbios que evolucionaron en Marte finalmente sucumbieron a las duras condiciones, pueden quedar restos de sus proteínas u otras macromoléculas, lo que ofrece la esperanza de que futuras misiones, si están equipadas con el equipo adecuado, puedan detectar esos signos de vida anterior.    

CITAS

WH Horne et al. Efectos de la desecación y la congelación en la capacidad de supervivencia de la radiación ionizante microbiana: Consideraciones para el retorno de muestras de Marte. Astrobiología. Publicado en línea el 25 de octubre de 2022. doi: 10.1089/ast.2022.00