Los productores lecheros de todo el mundo tienen un problema de información. Para obtener las mediciones más precisas de la salud de las vacas y la calidad de la leche, muchos tienen que enviar muestras de leche a los laboratorios o esperar a que un técnico venga a la granja a recolectar muestras de leche de cada vaca.

Ahora Labby, una startup fundada por dos ex alumnos del MIT, está ayudando a los granjeros a obtener una imagen más clara de la salud de sus vacas con un dispositivo que puede analizar la leche de vacas individuales en menos de 10 segundos.

El dispositivo de Labby se encuentra al frente de una plataforma de análisis que puede ayudar a los granjeros a detectar enfermedades antes de que se propaguen al resto de la manada. En el futuro, también podría brindar a los veterinarios datos históricos de salud sobre animales específicos, ayudar a los productores de leche a identificar las mejores prácticas y permitirles aumentar la transparencia con los consumidores.

“Todo el mundo entiende el poder de los datos para mejorar la salud”, dice la directora ejecutiva de Labby, Julia Somerdin SDM ´13, cofundadora de la empresa con el ex postdoctorado del MIT Media Lab, Anshuman Das. "Es como la atención domiciliaria y [los dispositivos de recopilación de datos] para humanos han transformado la atención médica".

Somerdin y Das no esperaban pasar los últimos cinco años aprendiendo sobre las vacas, pero su tiempo en el MIT les ayudó a identificar la ganadería lechera como un área en la que su tecnología podría tener un gran impacto.

Somerdin había trabajado en ingeniería de sistemas y desarrollo de productos técnicos durante 15 años cuando decidió venir al MIT para obtener su maestría en diseño y gestión de sistemas en 2013.

“Llegué a un punto en el que supe que quería hacer algo diferente, pero no sabía qué era eso”, recuerda Somerdin. “Decidí volver a la escuela para recargarme y obtener algunas ideas”.

La compañía de Somerdin patrocinó su educación en el MIT y ella se describe a sí misma como una empleada de tiempo completo, una estudiante de tiempo completo y una voluntaria de tiempo completo durante su tiempo en el campus. Se ofreció como voluntaria para programas que incluyen MIT-CHIEF y tomó varios cursos de emprendimiento, incluido un curso de Media Lab donde conoció a Das.

“Quería comenzar una startup impulsada por una misión”, dice Somerdin. “No estaba interesado en hacer otra aplicación. Tenemos suficientes aplicaciones en la vida”.

El proceso convencional para monitorear la salud de las vacas y la calidad de la leche requiere mucho tiempo y es costoso. Como resultado, Somerdin dice que la mayoría de los agricultores solo realizan algunas pruebas una vez al mes. La falta de seguimiento puede conducir a la propagación de enfermedades como la mastitis, una infección dolorosa que también reduce la calidad de la leche.

“La mastitis es la enfermedad más común y costosa en la producción lechera”, dice Somerdin. “La mastitis es contagiosa y difícil de detectar, por lo que se propaga muy fácilmente al resto de la manada”.

El escáner de Labby utiliza una tecnología llamada espectroscopia móvil, que puede obtener información sobre la composición de la leche, como la grasa de la leche, las proteínas y el recuento de células somáticas (SCC). Los niveles más altos de SCC indican mastitis o una infección que los agricultores pueden tratar antes de que se propague o empeore.

Labby ha estado trabajando con granjas en Pensilvania y Massachusetts desde 2019, aunque la pandemia frenó los planes de escala de la compañía. Labby también vende sus dispositivos a universidades y empresas interesadas en estudiar los datos que recopila.

“Todo el mundo quiere más datos, especialmente a nivel de vaca individual, pero eso ha sido muy difícil de obtener hasta ahora”, dice Somerdin.

Esta primavera, tres estudiantes de posgrado del MIT pasarán una semana en las granjas asociadas de Labby en Pensilvania como parte de una investigación patrocinada por la empresa con el objetivo de mejorar el diseño del producto y hacerlo más práctico para las granjas de todo el mundo.

Más adelante, Labby quiere que su plataforma ayude con la construcción de comunidades en la industria de la producción lechera.

“Somos una empresa de hardware, pero consideramos que los datos son la clave de nuestra solución”, dice Somerdin. “Queremos convertirnos en una plataforma de certificación de calidad de leche, lo que mejorará la confianza en la industria y para el consumidor. En la industria, los granjeros pueden mantener mejor la salud de los animales y los compradores sabrán que están recogiendo leche de granjas de la más alta calidad con buena leche. Y para el consumidor, una mayor transparencia permite a los granjeros comunicarse con el público y demostrar que están tratando bien a sus animales”.

Para Somerdin, todo el trabajo de Labby se reduce a una simple creencia.

“Creemos que las vacas felices le dan mejor leche, y una mejor leche conduce a clientes felices”, dice Somerdin. “Hay una armonía entre el animal y el humano. Todo está conectado”.