A medida que los vuelos espaciales se vuelven más asequibles y accesibles, la historia de la vida humana en el espacio apenas comienza. El Instituto Aurelia quiere asegurar que ese futuro beneficie a toda la humanidad, ya sea en el espacio o aquí en la Tierra.

Fundado por Ariel Ekblaw SM ´17, PhD ´20; Danielle DeLatte ´11; y la ex científica investigadora del MIT Sana Sharma, el instituto sin fines de lucro sirve como un laboratorio de investigación de tecnología y arquitectura espacial, un centro de educación y divulgación, y un centro de políticas dedicado a inspirar a más personas a trabajar en la industria espacial.

La misión central del Instituto Aurelia es el compromiso de hacer que el espacio sea accesible para todas las personas. Gran parte de este trabajo consiste en vuelos anuales en microgravedad que, según Ekblaw, constituyen a partes iguales misiones de investigación, capacitación laboral e inspiración para la próxima generación de entusiastas del espacio.

“Lo hemos hecho todos los años”, dice Ekblaw sobre los vuelos. “Ahora contamos con múltiples cohortes de estudiantes que se conectan a lo largo de los años. Esto reúne a personas de orígenes muy diversos. Hemos tenido artistas, diseñadores, arquitectos, especialistas en ética, profesores y otros que han volado con nosotros. En nuestra I+D, nos interesa la infraestructura espacial para el bien común. Por eso, estamos dirigiendo nuestras carteras tecnológicas hacia proyectos de infraestructura masivos a corto plazo en órbita terrestre baja que beneficien la vida en la Tierra”.

Desde los vuelos anuales hasta la tecnología de arquitectura espacial autoensamblable del Instituto conocida como TESSERAE, gran parte del trabajo de Aurelia es una extensión de los proyectos que Ekblaw comenzó como estudiante de posgrado en el MIT.

“Mi trayectoria vital cambió cuando llegué al MIT”, dice Ekblaw, quien aún es investigador visitante en el MIT. “Estoy increíblemente agradecido por la formación que recibí en el Media Lab y el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica. El MIT me brindó las habilidades, la tecnología y la comunidad necesarias para impulsar Aurelia y lograr un impacto significativo en la industria espacial a gran escala”.

“El MIT cambia vidas”

Ekblaw siempre ha sentido pasión por el espacio. Como estudiante de grado en la Universidad de Yale, participó en un vuelo de microgravedad de la NASA como parte de un proyecto de investigación. Durante su primer año de doctorado en el MIT, lideró el lanzamiento de la Iniciativa de Exploración Espacial, una iniciativa interinstitucional para impulsar la innovación en las fronteras de la exploración espacial. Esta iniciativa, que aún sigue en marcha, comenzó como un grupo de investigación, pero pronto recaudó fondos suficientes para realizar vuelos de microgravedad y, más recientemente, misiones a la Estación Espacial Internacional y a la Luna.

“El Media Lab fue como magia durante los años que estuve allí”, dice Ekblaw. “Tenía esa sensación de lo que solíamos llamar ´antidisciplina y sin permiso´. Se podía conseguir financiación para explorar ideas realmente diferentes y provocativas. Nuestra misión era democratizar el acceso al espacio”.

En 2016, mientras tomaba una clase impartida por Neri Oxman, entonces profesor en el Media Lab, a Ekblaw se le ocurrió la idea del Proyecto TESSERAE, en el que las piezas se autoensamblan de manera autónoma en estructuras espaciales esféricas.

“Pensaba en el futuro del vuelo humano, y la clase fue un punto de inflexión para mí”, dice Ekblaw. “Me di cuenta de que el autoensamblaje funciona bien en la Tierra, especialmente a escalas pequeñas como en biología, pero generalmente presenta dificultades con la fuerza de la gravedad al llegar a objetos más grandes. Pero la microgravedad en el espacio fue una aplicación perfecta para el autoensamblaje”.

Ese semestre, Ekblaw también cursaba la clase MAS.863 (Cómo hacer (casi) cualquier cosa) del profesor Neil Gershenfeld, donde comenzó a construir prototipos. Durante los años posteriores de su doctorado, se probaron versiones posteriores del sistema TESSERAE en vuelos de microgravedad de la Iniciativa de Exploración Espacial, en una misión suborbital con la compañía espacial Blue Origin y como parte de una misión de 30 días a bordo de la Estación Espacial Internacional.

“El MIT cambia vidas”, dice Ekblaw. “Me cambió la vida por completo al darme acceso a oportunidades reales de vuelos espaciales. Los datos clave de mi doctorado provienen de una misión a la Estación Espacial Internacional”.

Tras obtener su doctorado en 2020, Ekblaw decidió colaborar con dos investigadoras del MIT y de la Iniciativa de Exploración Espacial, Danielle DeLatte y Sana Sharma, para desarrollar proyectos de investigación, además de impulsar iniciativas de educación y políticas espaciales. Esta colaboración se convirtió en Aurelia.

“Quería ampliar el trabajo que realizaba con la Iniciativa de Exploración Espacial, donde traíamos estudiantes, les presentábamos los vuelos en gravedad cero, y luego algunos se graduaban a vuelos suborbitales y, finalmente, a la Estación Espacial Internacional”, dice Ekblaw. “¿Cómo sería sacar esto del MIT y brindar esa oportunidad a otros estudiantes y personas de todos los ámbitos en la mitad de su carrera?”

Cada año, Aurelia fleta un vuelo de microgravedad, con unas 25 personas para realizar entre 10 y 15 experimentos. Hasta la fecha, casi 200 personas han participado en los vuelos de la Iniciativa de Exploración Espacial y Aurelia, y más del 70 % de estos participantes han continuado sus actividades en la industria espacial después del vuelo.

Aurelia también ofrece clases de código abierto sobre el diseño de proyectos de investigación para entornos de microgravedad y contribuye a varias actividades educativas y de desarrollo comunitario en el ámbito académico, la industria y las artes.

Además de estas iniciativas educativas, Aurelia ha continuado las pruebas y mejoras del sistema TESSERAE. En 2022, TESSERAE se embarcó en la primera misión privada a la Estación Espacial Internacional, donde los astronautas realizaron pruebas sobre el autoensamblaje, desensamblaje y estabilidad autónomos del sistema. Aurelia regresará a la Estación Espacial Internacional a principios de 2026 para realizar más pruebas gracias a una subvención reciente de la NASA.

El trabajo llevó a Aurelia a escindir recientemente el proyecto TESSERAE y convertirlo en una empresa independiente con fines de lucro. Ekblaw prevé que se produzcan más escisiones de Aurelia en los próximos años.

Diseño para el espacio y la Tierra

El trabajo de autoensamblaje es solo un proyecto en la cartera de Aurelia. Otros se centran en el diseño de pabellones y otros hábitats a escala humana, incluyendo un jardín espacial y una enorme cúpula de 6 metros que representa el interior de las arquitecturas espaciales del futuro. Este pabellón de hábitat espacial se instaló recientemente como parte de una exposición de seis meses en el Museo del Vuelo de Seattle.

“El trabajo arquitectónico plantea la pregunta: ´¿Cómo vamos a equipar estos sistemas y hacer que los hábitats realmente formen parte de una vida que valga la pena vivir?´”, explica Ekblaw.

Con todo su trabajo, el equipo de Aurelia considera el espacio como un banco de pruebas para traer nuevas tecnologías e ideas a nuestro propio planeta.

“Cuando diseñas algo para los rigores del espacio, a menudo te encuentras con tecnologías realmente robustas para la Tierra”, afirma.

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