A finales de octubre de 2025, la tormenta tropical Melissa atravesó el mar Caribe con vientos moderados que no recibieron mucha atención. Pero el 25 de octubre, ayudada por una zona de aguas cálidas, la tormenta se intensificó rápidamente. Para cuando tocó tierra en Jamaica, era uno de los huracanes atlánticos más fuertes registrados, arrancando árboles, destechando edificios y provocando inundaciones catastróficas y cortes de energía.

Ravi Pappu SM '95, PhD '01 atribuye la sorpresa a nuestra incapacidad para recopilar datos oceánicos de alta calidad.

“La tormenta se intensificó gracias a un pequeño charco de agua caliente en el Caribe que le dio energía”, explica Pappu. “Estos charcos están en todas partes. Pueden tener cientos de kilómetros de ancho y, literalmente, son invisibles para nosotros. Si supiéramos de la existencia de ese charco, podríamos predecir con mucha precisión cómo se intensificaría el huracán y lidiar mejor con él”.

Pappu cree tener una forma de resolver ese problema. Es el fundador de Apeiron Labs, una empresa que despliega sensores oceánicos autónomos y de bajo costo para capturar más datos, en más lugares y a menor costo que lo que es posible hoy. Los dispositivos de la empresa recorren el océano hasta un cuarto de milla bajo la superficie y recogen de manera continua datos sobre temperatura, acústica, salinidad y más, ofreciendo una visión en tiempo real de uno de los últimos grandes misterios del planeta. Afirma que estos sensores pueden hacer por el océano lo que los pequeños y modulares satélites CubeSat hicieron por la observación terrestre desde el espacio.

Cuando los dispositivos están listos para recargarse, los rastreadores facilitan recogerlos desde la superficie del océano. Pappu imagina que, en el futuro, este proceso de recuperación se realizará mediante barcos autónomos.

“La humanidad necesita mediciones oceánicas, y las necesitamos a una escala nunca antes intentada”, dice Pappu. “Es un problema masivamente complejo. El siglo pasado, los oceanógrafos se resignaron a llamarlo el siglo del submuestreo. Si tenemos éxito, tendremos una comprensión mucho más detallada de nuestros océanos y de cómo afectan a la humanidad. Eso es lo que nos impulsa”.

Tarea escolar

Pappu llegó al MIT tras completar una tarea escolar que le llevó 10 años. Todo empezó cuando era niño en la India en la década de 1980, cuando vio un holograma en la portada de National Geographic por primera vez.

“Me impactó tanto que decidí que tenía que aprender a hacer esas imágenes tridimensionales”, recuerda Pappu. “Aprendí lo que pude leyendo libros y artículos. No sabía quién había inventado el holograma hasta que leí un libro sobre el Media Lab del MIT. El libro mencionaba al inventor del holograma arcoíris, así que le escribí una carta. No conocía su dirección, así que simplemente puse en el sobre: ‘Steve Benton, investigador en holografía, MIT, USA’”.

Para sorpresa de Pappu, la carta llegó a Benton y el exprofesor del Media Lab incluso le respondió, indicándole otros temas sobre los que debía aprender.

Pappu nunca olvidó eso. Obtuvo su licenciatura en ingeniería eléctrica en la India, luego consiguió su máster en la Universidad de Villanova, tomando todos los cursos de óptica que pudo.

“Finalmente, unos 10 años después de ver mi primer holograma, le escribí a Steve y le dije: ‘Hice todas las cosas que me pediste, ahora quiero estudiar contigo’”, cuenta Pappu. “Así fue como entré al MIT”.

Pappu estudió con Benton durante los siguientes tres años. También fue alumno del profesor Neil Gershenfeld durante su doctorado. Tras graduarse, Pappu y cuatro compañeros fundaron ThingMagic, una consultora que finalmente vendió lectores RFID. ThingMagic fue adquirida en 2010. Pappu regresó al MIT durante dos años como científico visitante por esa época.

Después de esa experiencia, Pappu trabajó en In-Q-Tel, una organización que invirtió en ThingMagic y otras empresas con potencial para fortalecer la seguridad nacional. Fue allí cuando Pappu comprendió cuán necesario era el monitoreo oceánico a gran escala y bajo costo.

“Todo el monitoreo del océano hasta ese momento, y aún hoy, se basa en fabricar algo muy costoso que cuesta 20 millones de dólares, va al fondo del océano y permanece allí durante cinco años”, explica Pappu. “Necesitábamos cosas que fueran baratas y escalables para desplegarlas donde las necesites, tanto tiempo como las requieras”.

Pappu fundó oficialmente Apeiron Labs en 2022.

“En lo que nos enfocamos es en comprender cómo funciona el océano”, afirma Pappu. “¿Qué tan cálido está? ¿Cuál es su pH? ¿Qué tan salado es? Estos parámetros varían de lugar en lugar cada 10 kilómetros aproximadamente. Varían con el tiempo y con las estaciones. Si conociéramos los detalles del océano con la misma precisión que tenemos sobre la atmósfera, podríamos saber exactamente cuándo y dónde impactarán los huracanes. Eso significaría menor incertidumbre”.

Los dispositivos de medición oceánica de Apeiron miden 3 pies de largo y pesan alrededor de 20 libras. Están diseñados para ser lanzados desde un barco o avión con paracaídas biodegradables y permanecer en el océano durante seis meses. Cada dispositivo envía datos continuamente a la nube, puede ser controlado a través de un sistema operativo oceánico basado en la nube y es accesible desde un teléfono móvil.

Actualmente, los dispositivos de la empresa tienen dos tipos de sensores: uno para medir salinidad, temperatura y profundidad, y otro que usa un hidrófono para escuchar pasivamente cosas como submarinos y ballenas.

Eso podría usarse para detectar los llamados y chasquidos de baja frecuencia de ballenas en peligro y otras especies de peces. Actualmente, los pescadores deben buscar ballenas manualmente con observadores en barcos o aviones. Los datos también podrían utilizarse para mejorar los pronósticos meteorológicos, monitorear el ruido de proyectos energéticos en alta mar y rastrear corrientes.

“Las corrientes se determinan por la temperatura y la salinidad, así que si hay un derrame de petróleo, nuestros datos podrían ayudar a determinar hacia dónde se dirige ese derrame”, señala Pappu. “O si eres pescador, saber dónde el agua pasa de caliente a fría, que es donde se concentran los peces, resulta muy útil”.

Un océano de posibilidades

Apeiron Labs ha trabajado con agencias gubernamentales de defensa, incluida la Marina de los EE. UU., durante los últimos dos años. La empresa también ha probado sus dispositivos frente a la costa de California y en el puerto de Boston.

“Lo más importante es que, cuando mostramos a la gente nuestro enfoque y lo que hemos demostrado hasta ahora, ya no preguntan ‘¿Se puede hacer?’ sino ‘¿Qué podemos hacer con esto?’”, comenta Pappu. “Nuestros clientes han pasado décadas trabajando en el océano y entienden lo novedosas que son estas capacidades”.

De todas las posibilidades, la mejora en la predicción de tormentas es quizá la que más entusiasma a Pappu.

“Nuestra misión es bajar las barreras al acceso de datos oceánicos”, dice Pappu. “El océano determina en gran medida el clima, el tiempo y los pronósticos a corto plazo. A pesar de nuestros mejores esfuerzos para predecir la intensidad de las tormentas, los cambios repentinos siguen siendo la norma, y mucho de eso se debe a la falta de comprensión de nuestros océanos. Si monitoreáramos estos factores durante largos periodos y a escalas espaciales más precisas, podríamos detectar estas tormentas mucho antes y con mayor certeza”.

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