Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, aproximadamente 3100 millones de personas en todo el mundo no podían permitirse una dieta saludable en 2020. Mientras tanto, en 2021 cerca de 2300 millones de personas padecían inseguridad alimentaria moderada o grave. Dado el fuerte vínculo entre la desnutrición y la disparidad de ingresos, las cifras pintan un panorama sombrío que representa uno de los grandes desafíos de nuestro tiempo.

"Probablemente soy un idealista", dice Christopher Mejía Argueta, científico investigador del MIT, "pero realmente creo que si cambiamos nuestra dieta y pensamos en formas de ayudar a los demás, podemos marcar la diferencia; esa es mi motivación".

Mejía Argueta es el fundador y director del Food and Retail Operations Lab (FaROL) del MIT. Tiene más de una década de experiencia en la gestión de la cadena de suministro, la optimización y la toma de decisiones efectiva basada en datos sobre temas apremiantes como la evolución de los consumidores finales para las cadenas de suministro minoristas y electrónicas, el desperdicio de alimentos y el acceso equitativo a la nutrición.  

Los diseños de la red de la cadena de suministro generalmente se enfocan en minimizar los costos sin considerar las implicaciones (por ejemplo, el costo) de los cambios en el comportamiento del consumidor. Sin embargo, Mejía Argueta y sus colegas de FaROL están trabajando para comprender y diseñar cadenas de suministro óptimas para crear operaciones de alto rendimiento basadas en la elección del consumidor. "Comprender los factores significativos de la elección del consumidor y analizar su evolución a lo largo del tiempo se vuelve fundamental para diseñar operaciones minoristas con visión de futuro con cadenas de suministro, gestión de inventario y sistemas de distribución basados ​​en datos y centrados en el cliente", explica Mejía Argueta. 

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Uno de sus proyectos recientes examinó los desafíos de los pequeños minoristas en todo el mundo. Estos puntos de venta familiares, o nanotiendas, representan el 50 por ciento de la cuota de mercado mundial y son la principal fuente de bienes de consumo envasados ​​para las personas de las zonas urbanas. En todo el mundo hay casi 50 millones de nanotiendas, cada una de las cuales atiende a entre 100 y 200 hogares en una comunidad. Solo en India, hay 14 millones de nanotiendas conocidas como kiranas. Y aunque estos minoristas prevalecen más en los mercados emergentes, juegan un papel importante en los mercados desarrollados, particularmente en las comunidades de escasos recursos, y con frecuencia están ubicados en "desiertos alimentarios", donde son la única fuente de bienes esenciales para la comunidad.  

Estos pequeños minoristas prosperan gracias, en parte, a su capacidad para ofrecer la combinación correcta de asequibilidad y conveniencia, al tiempo que fomentan la confianza con los clientes locales, que a menudo no tienen acceso a un supermercado o una tienda de comestibles. A menudo existen en áreas fragmentadas y densamente pobladas donde la infraestructura y los servicios de transporte público son deficientes y los consumidores tienen un poder adquisitivo limitado. Pero los comerciantes y propietarios de nanotiendas están íntimamente familiarizados con sus clientes y sus patrones de consumo, lo que significa que pueden conectar esos patrones de consumo o información con la cadena de suministro más grande. Según Mejía Argueta, cuando se trata del futuro del comercio minorista, las nanotiendas serán la piedra angular del crecimiento en las economías emergentes. 

Pero es un escenario complicado. Las tiendas familiares no tienen la capacidad de ofrecer una amplia gama de productos a sus clientes y, a menudo, carecen de acceso a opciones de alimentos nutritivos. Logísticamente hablando, es costoso suministrarlos y el costo de servicio (es decir, el costo de logística) es entre un 10 y un 30 por ciento más caro que otros minoristas. Según Mejía Argueta, esto tiene un efecto dominó significativo, que afecta la educación, la productividad y, eventualmente, el desempeño económico de toda una nación.  

“La alta fragmentación de las nanotiendas provoca importantes ineficiencias en la distribución, especialmente en megaciudades congestionadas”, dice. "En mi laboratorio, estudiamos cómo hacer que las nanotiendas sean más eficientes y efectivas al considerar varias estrategias comerciales y logísticas al tiempo que consideramos los desafíos técnicos inherentes. Necesitamos atender mejor a estos pequeños minoristas para ayudarlos a sobrevivir y prosperar, para brindar un mayor impacto a los desatendidos. comunidades y todo el ecosistema económico”.

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Mejía Argueta y su equipo colaboraron recientemente con la Universidad de Tufts y la ciudad de Somerville, Massachusetts, para realizar una investigación sobre modelos de acceso a alimentos en comunidades desatendidas. El Proyecto Somerville exploró varias intervenciones para suministrar productos frescos en los vecindarios del desierto alimentario.

“La falta de nutrición no significa simplemente falta de alimentos”, dice Mejía Argueta. "También puede ser causado por una sobreabundancia de alimentos poco saludables en un mercado determinado, lo que es particularmente problemático para las ciudades de EE. UU. donde las personas de comunidades desatendidas no tienen acceso a opciones de alimentos saludables. Creemos que una forma de combatir el problema de los alimentos desiertos es proporcionar a estas áreas opciones de alimentos saludables a precios asequibles y crear programas de concientización".  

El proyecto colaborativo vio a Mejía Argueta y sus colegas evaluar el impacto de varios esquemas de intervención diseñados para empoderar al consumidor final. Por ejemplo, implementaron un modelo de entrega de comestibles de bajo costo similar a Instacart, así como un sistema de viaje compartido para transportar a las personas desde sus hogares a las tiendas de comestibles y viceversa. También colaboraron con una organización sin fines de lucro, Partnership for a Healthier America, y comenzaron a trabajar con minoristas para entregar "cajas de verduras" en comunidades desatendidas. Modelos como estos brindan a las personas de bajos ingresos acceso a los alimentos al tiempo que brindan dignidad de elección, explica Mejía Argueta.  

Cuando se trata de investigación sobre gestión de la cadena de suministro, la sostenibilidad y el impacto social a menudo se quedan en el camino, pero el enfoque de abajo hacia arriba de Mejía Argueta elude la tradición. "Estamos tratando de construir una comunidad, empleando una perspectiva impulsada socialmente porque si trabajas con la comunidad, te ganas su confianza. Si quieres hacer algo sostenible a largo plazo, las personas deben confiar en estas soluciones y comprometerse con el ecosistema en su conjunto".  

Y para lograr un impacto en el mundo real, la colaboración es clave. Mejía Argueta dice que el gobierno tiene un papel importante que desempeñar, desarrollando políticas para conectar los modelos que él y sus colegas desarrollan en la academia con los desafíos de la sociedad. Mientras tanto, cree que las nuevas empresas y los emprendedores pueden funcionar como constructores de puentes para vincular los flujos de información, los flujos de bienes y efectivo, e incluso el conocimiento y la seguridad en un ecosistema que sufre de fragmentación y pensamiento aislado entre las partes interesadas.

Finalmente, Mejía Argueta reflexiona sobre el papel de las corporaciones y su creencia de que el Programa de Enlace Industrial del MIT es esencial para llevar su investigación a la vanguardia de los desafíos comerciales. "El Programa de enlace industrial hace un trabajo fantástico al conectar nuestra investigación con escenarios del mundo real", dice. "Crea oportunidades para que tengamos interacciones significativas con las empresas para lograr un impacto en el mundo real. Creo firmemente en el lema mens et manus del MIT, e ILP ayuda a llevar nuestra investigación a la práctica".