Comer con un amigo es mucho mejor que cenar solo, y las orcas coinciden. Prefieren cazar arenques en pareja, según informan investigadores el 3 de julio en Current Biology. Estos cetáceos se dividen las tareas de caza de forma coordinada y cooperativa, a menudo con una pareja estable. Este comportamiento alimentario altamente social pone de manifiesto la capacidad de las orcas para maximizar su éxito de caza mediante habilidades especializadas.

Cada invierno, una gran cantidad de arenques (Clupea harengus) migran a aguas noruegas para desovar, atrayendo a grupos de orcas (Orcinus orca) ávidas de un festín. Para capturar a estas pequeñas y ágiles presas, las orcas golpean a los arenques con sus colas para aturdirlos y dejarlos inconscientes.

En el nuevo estudio, el zoólogo y ecologista Paolo Domenici y sus colegas siguieron a 26 orcas utilizando drones equipados con cámaras.

El equipo descubrió que las orcas más grandes, probablemente mayores, tienden a aparearse con las más pequeñas y jóvenes para cazar. Mientras una pareja se prepara para atacar, la orca más grande (la que ataca) gira su cuerpo hacia su compañera más pequeña (la que ayuda), quien se mantiene, en promedio, a una distancia de aproximadamente un cuerpo y medio y actúa como barrera para los peces que intentan alejarse. Esta formación ayuda a ambas a maximizar la captura, que luego comparten.

Basándonos en interacciones sociales registradas previamente y en el parentesco genético de la población, algunas de estas parejas son probablemente parientes cercanos, dice Domenici, del Instituto de Biofísica del Consejo Nacional de Investigación en Pisa, Italia.

El ecologista de cetáceos Jared Towers, que no participó en el estudio, dice que el nuevo trabajo es "un excelente ejemplo de investigación conductual no invasiva sobre orcas utilizando drones".

Los científicos han sospechado que las poblaciones de orcas suelen desempeñar funciones de caza específicas, pero hay pocos datos que lo respalden, afirma Towers, director de la organización de investigación marina Bay Cetology en Alert Bay, Canadá. «Este estudio lo confirma plenamente».

El equipo de Domenici descubrió que el atacante y el ayudante mantienen una geometría bastante precisa durante la caza. Durante el golpe de cola, ambos convergen en un ángulo de aproximadamente 40 grados, en promedio, cada uno con el cuerpo girado unos 70 grados respecto al otro, formando una "V" que señala el botín. El nivel de coordinación se asemeja al observado en los deportes de equipo, afirma. "Tienen que estar muy bien sincronizados y bien posicionados para anotar".

En comparación con la caza en solitario, que estas orcas realizan el 25 % del tiempo, la caza coordinada es más beneficiosa para los superdepredadores. «Cuando cazan en pareja, permanecen en el lugar de alimentación el doble de tiempo. Así que, claramente, hay mucho más alimento», afirma Domenici.

Estas orcas cazan cerca de la costa y en aguas muy poco profundas, de unos 5 metros de profundidad. Sin embargo, cazar cerca de la costa conlleva ciertos riesgos. "Esa es una zona que puede estar sujeta a perturbaciones antropogénicas", afirma Domenici. Comprender cómo cazan estas orcas cuando hay mínima interferencia podría ayudar a los científicos a detectar cuándo las perturbaciones, como los barcos u otras actividades humanas, interfieren en su comportamiento alimentario, añade Domenici. "Necesitamos saber cuál es su comportamiento habitual para poder protegerlas".

Citas

P. Domenici et al. La depredación coordinada espacialmente con división del trabajo aumenta el éxito alimentario de las orcas. Current Biology. Publicado en línea el 3 de julio de 2025. doi: 10.1016/j.cub.2025.06.016.

Por Kristel Tjandra​

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