Datos clave

La Estrella de Barnard, a seis años luz de distancia, es conocida entre los astrónomos por su historial de detecciones falsas de planetas. Pero con la ayuda de tecnología de alta precisión, el último descubrimiento —una familia de cuatro— parece estar firmemente confirmado. El diminuto tamaño de los planetas también es notable: obtener evidencia de mundos pequeños a gran distancia es una tarea ardua, incluso utilizando instrumentos y técnicas de observación de vanguardia.

Detalles

Observar las oscilaciones en la luz de una estrella es uno de los principales métodos para detectar exoplanetas (planetas que orbitan otras estrellas). Esta técnica de "velocidad radial" rastrea los sutiles cambios en el espectro de la luz estelar causados ​​por la gravedad de un planeta que atrae a su estrella de un lado a otro a medida que orbita. Sin embargo, los planetas diminutos plantean un gran desafío: cuanto más pequeño es el planeta, menor es la atracción. Estos cuatro planetas tienen entre un quinto y un tercio de la masa de la Tierra. También se sabe que las estrellas vibran y tiemblan, creando un ruido de fondo que podría eclipsar las señales, comparativamente silenciosas, de los mundos más pequeños que orbitan.

Los astrónomos miden el desplazamiento de la luz estelar en metros por segundo; en este caso, las señales de velocidad radial de los cuatro planetas equivalen a tenues susurros, de entre 0,2 y 0,5 metros por segundo (una persona camina a aproximadamente 1 metro por segundo). Pero el ruido de la actividad estelar es casi diez veces mayor, de aproximadamente 2 metros por segundo.

¿Cómo separar las señales planetarias del ruido estelar? Los astrónomos crearon modelos matemáticos detallados de los terremotos y temblores de la estrella de Barnard, lo que les permitió reconocer y eliminar dichas señales de los datos recopilados de la estrella.

El nuevo artículo que confirma los cuatro mundos diminutos —denominados b, c, d y e— se basa en datos de MAROON-X, un instrumento de velocidad radial de extrema precisión instalado en el Telescopio Gemini en la cima de la montaña Maunakea, Hawái. Confirma la detección del planeta «b», realizada con datos previos de ESPRESSO, un instrumento de velocidad radial instalado en el Very Large Telescope (VLT) en Chile. Además, el nuevo trabajo revela tres nuevos planetas hermanos en el mismo sistema.

Datos curiosos

Estos planetas orbitan su estrella enana roja demasiado cerca como para ser habitables. El "año" del planeta más cercano dura poco más de dos días; el del planeta más lejano, es de poco menos de siete días. Esto probablemente los hace demasiado calientes para albergar vida. Sin embargo, su detección es un buen augurio en la búsqueda de vida más allá de la Tierra. Los científicos afirman que los planetas pequeños y rocosos como el nuestro son probablemente los mejores lugares para buscar evidencia de vida tal como la conocemos. Pero hasta ahora han sido los más difíciles de detectar y caracterizar. Las mediciones de velocidad radial de alta precisión, combinadas con técnicas más precisas para la extracción de datos, podrían abrir nuevas ventanas hacia mundos habitables y potencialmente albergadores de vida.

La estrella de Barnard fue descubierta en 1916 por Edward Emerson Barnard, un astrofotógrafo pionero.

Los descubridores

Un equipo internacional de científicos dirigido por Ritvik Basant, de la Universidad de Chicago, publicó su artículo sobre el descubrimiento, “Cuatro planetas subterráneos que orbitan la estrella de Barnard desde MAROON-X y ESPRESSO”, en la revista científica “The Astrophysical Journal Letters”, en marzo de 2025. Los planetas se ingresaron al Archivo de Exoplanetas de la NASA el 13 de marzo de 2025.

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