Los experimentos a menudo arrojan resultados inesperados. En la investigación y en la vida, el profesor asociado del MIT, Cem Tasan, ha aprendido a aceptar esa incertidumbre.

“Muy a menudo comenzamos con una idea o una hipótesis, y para probar esa idea diseñamos experimentos, y cuando ejecutamos los experimentos, vemos algo totalmente diferente”, dice Tasan, el nuevo profesor asociado de metalurgia de Thomas B. King.

Tasan ha utilizado esas sorpresas para explorar los límites de la metalurgia y la mecánica sólida, obteniendo nuevos conocimientos sobre cómo se rompen y deforman los metales, y diseñando nuevos tipos de aleaciones resistentes a los daños.

“Como dicen, la ciencia es como dar un paseo por las colinas”, dice Tasan. “Ves la montaña a lo lejos, y ahí es donde quieres ir, pero mientras te diriges hacia ella, ves una hermosa flor en un camino diferente, así que mira eso. Eso le sucede tan a menudo a [mi grupo]. Es emocionante."

Tasan ha extendido ese enfoque a su carrera, lo que lo llevó a ocupar un puesto de profesor en el MIT a pesar de no ver el campus hasta su primera entrevista de trabajo.

“Estar en el MIT, o incluso en los EE. UU., nunca estuvo en mi radar”, dice Tasan. “Simplemente no era parte de un plan”.

Esa mentalidad también lo ha ayudado a orientar a los estudiantes, a quienes ha aprendido a nunca juzgar en función de las impresiones iniciales.

“Tuve un estudiante muy brillante que se acercó y me dijo: Todo está muy bien, tenemos fondos, somos productivos, pero no estoy seguro de que me guste lo que estoy haciendo”, recuerda Tasan. “Hablamos e identificamos otra dirección más cercana a los intereses de los estudiantes, pero eso significaría que tal vez no tengamos fondos seguros o los conocimientos necesarios, por lo que hubo todas estas desventajas.

“Pero seguimos ese camino y fue increíble, porque ahora este estudiante estaba haciendo la investigación que realmente le gustaba, y ese estudiante exitoso se convirtió en un estudiante increíble. La tutoría es complicada porque por fuera las cosas pueden parecer bien, pero la idea clave es prestar atención a los pequeños detalles y seguir comunicándose con estos jóvenes, que están en su propio viaje. No hay otra manera fácil que no sea comunicarse y observar”.

Un camino sinuoso

Tasan creció en Turquía y estudió ingeniería metalúrgica y de materiales en la universidad más importante del país en el campo, la Universidad Técnica de Medio Oriente.

“Lo que me intrigó de la metalurgia es que es un campo de la ingeniería, pero también está muy relacionado con las ciencias básicas”, dice Tasan. “Esa conexión también existe en otros campos de la ingeniería, pero no con tanta fuerza. En la ciencia de los materiales, es justo decir que una pierna casi siempre está en el lado fundamental de las cosas”.

Tasan también viajó mucho cuando era un adulto joven, viajando de mochilero con amigos por toda Europa con un presupuesto reducido.

“Al principio, mi objetivo personal en la vida era mudarme a España y comer tapas todo el tiempo y divertirme”, bromea Tasan.

Durante uno de esos viajes, Tasan empacó un traje en el fondo de su mochila en caso de que consiguiera una entrevista en un programa de posgrado. La preparación dio sus frutos en los Países Bajos, donde se reunió con miembros del departamento de ingeniería mecánica de la Universidad Tecnológica de Eindhoven. Tasan obtendría su doctorado en la escuela, estudiando cómo se produce el daño y el agrietamiento en los metales.

Después de obtener su doctorado en 2010, Tasan se unió al Instituto Max Planck para la Investigación del Hierro en Alemania, donde finalmente dirigió un grupo de investigación que continuó estudiando el comportamiento del metal y trabajó en la creación de nuevas aleaciones metálicas que fueran más resistentes a los daños y tuvieran otras propiedades únicas.

Para 2015, Tasan se instaló en una vida cómoda en Alemania. Entonces se abrió un puesto en el MIT.

“En el MIT, de repente pude hacer mucho más sobre estos temas que me entusiasmaban, por lo que mi investigación podría tener un mayor impacto”, dice Tasan.

Después de viajar al MIT para entrevistas, el talento y la atmósfera también convencieron a Tasan de dar el paso.

“Creo que es importante estar rodeado de personas que son muy ambiciosas y que quieren tener un gran impacto”, dice Tasan. “Caminas por el Corredor Infinito, o cualquier otro corredor del MIT, y cada tablero que pasas tiene cosas sobre personas que cambian el mundo de una manera diferente. Estar en ese ambiente te inspira”.

Una vez en Cambridge, a Tasan le encantó de inmediato lo que describe como su "sensación de pueblo pequeño", comparándolo con algunos pueblos europeos. También adoptó la cultura de Boston y se convirtió en fanático del béisbol y de los Medias Rojas.

Desde que llegó al MIT, el grupo de Tasan ha estudiado la respuesta de las muestras de metal al estrés y otros estímulos en tiempo real utilizando una técnica llamada microscopía electrónica in situ.

“Hacemos pruebas in situ, lo que significa que tomas un microscopio electrónico y básicamente construyes máquinas en su interior que te permiten tomar cualquier metal y ponerlo en diferentes condiciones, mientras observas cómo evoluciona su estructura”, explica Tasan. "Debido a que estos experimentos son tan únicos y complejos, cuando un estudiante diseña un experimento y finalmente me trae los resultados, a menudo es la primera observación de algunos fenómenos".

En 2020, el grupo de Tasan desarrolló nuevos métodos in situ para estudiar los efectos del hidrógeno en los metales, lo que generó conocimientos que podrían ayudar con la transición hacia la energía limpia del hidrógeno. El enfoque ha sido adoptado por otros laboratorios para su posterior estudio.

El grupo de Tasan también creó una aleación de alta temperatura más resistente a los daños que forma parte de una clase de metales conocidos como aleaciones de alta entropía. Ese trabajo fue publicado en la revista Nature Materials .

“La investigación en metalurgia física nos permite conectar la comprensión básica de los metales y las aplicaciones industriales”, dice Tasan. “Estoy tratando con átomos y cómo interactúan, y al mismo tiempo hablo semanalmente con empresas que producen miles de toneladas de metales, y estamos usando el mismo lenguaje. Puedo hablar con una empresa que produce aceros para carrocerías de automóviles o titanio para motores de aviones, y lo que estudio en mi laboratorio sigue siendo valioso para ellos”.

En un artículo de Science muy publicitado , el grupo de Tasan descubrió las razones por las que incluso los cuchillos y las navajas más afilados se desafilan después de procesos cotidianos como el afeitado.

“Nos gusta demostrar la importancia de la ciencia de los materiales y la metalurgia a un público más amplio”, dice Tasan. “El artículo sobre por qué el cabello deforma el acero fue excelente porque se recogió en todo tipo de canales de noticias de todo el mundo y mostró que incluso en áreas muy convencionales, como la fabricación de cuchillos o cuchillas, hay muchos nuevos conocimientos y caminos para encontrar."

Resolviendo los acertijos definitivos

Tasan aporta la misma diligencia cuidadosa que usa para estudiar metales para apoyar a los estudiantes. Él dice que descubrió que, al igual que los metales, las personas también suelen tener historias más complejas que solo puedes ver si miras lo suficientemente de cerca.

“Es interesante porque todo el mundo es muy diferente”, dice Tasan. “Una vez que comienzas a trabajar con personas y tratas de ayudarlas, ves tantas dimensiones diferentes que antes no eran visibles. Tienes la oportunidad de sentarte con ellos y mirarlos a los ojos y tratar de entender lo que realmente quieren. Y es interesante porque a menudo tampoco saben lo que quieren, ¡y a veces ni siquiera saben que no saben eso!”.

Afortunadamente, Tasan disfruta sobre todo de esos desafíos.

“En cierto modo, los investigadores son acertijos que esperan ser resueltos, como la investigación misma”, dice Tasan. “Y si te esfuerzas lo suficiente y realmente te preocupas, obtienes esta sensación enormemente gratificante de ayudar a alguien a tener éxito en la vida. Es realmente una parte única del trabajo, y es lo que amo más que nada”.

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