Brillantes partículas de madera ardiendo se deslizan por el aire humeante hacia una casa desventurada. Ante la estructura de una sola planta, las motas brillantes, cada una de apenas unos centímetros, parecen insignificantes. Pero cada brasa en el aire es una semilla de destrucción. Los investigadores estiman que las brasas causan entre el 60 y el 90 por ciento de los incendios en viviendas.

Junto a la casa hay un cubo de basura, con la tapa abierta y cartón dentro. Las esporas ardientes entran y en segundos las llamas brotan en el interior. En cuestión de minutos, una columna de fuego se eleva y lame la pared lateral de la casa. Las láminas negras del revestimiento de vinilo comienzan a desprenderse y a retorcerse. Trozos ardientes caen al suelo y una fisura crepitante y humeante crece en la pared. Llamas anaranjadas, azules y moradas rugen mientras ascienden hacia el tejado.

Entonces, un silbido rasga el aire mientras los bomberos avanzan para apagar las llamas. Su intervención no es fortuita. La casa en llamas no es una casa de verdad. Es solo un lateral, como si un carnicero gigante hubiera recortado un trozo limpio del exterior de una casa. El incendio se había escenificado en una enorme sala del Laboratorio Nacional de Investigación de Incendios en Gaithersburg, Maryland.

De pie frente a la estructura en ruinas, Alexander Maranghides, ingeniero de protección contra incendios del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología en Gaithersburg, Maryland, evalúa los daños. «Todos son brasas», dice.

Experimentos como este revelan detalles clave sobre cómo los incendios forestales devastan estructuras individuales y comunidades enteras, como ocurrió en Los Ángeles a principios de este año y en Maui en 2023. Esta información es crucial para proteger a las comunidades más vulnerables a la expansión de los incendios forestales: aquellas dentro de la interfaz urbano-forestal (UIF). Esta es la jerga de los administradores de tierras que se refiere a cualquier lugar donde el desarrollo humano se encuentra o se mezcla con áreas naturales no desarrolladas, como bosques o pastizales. Aproximadamente el 40 % de la población mundial (unos 3500 millones) vive en estos márgenes de la naturaleza, donde se han producido la mayoría de los incendios más mortíferos y destructivos de la historia reciente.

A medida que estas zonas propensas a incendios se expanden globalmente, el cambio climático está provocando temporadas de incendios más largas, cálidas y secas. Cuando estas condiciones convergen con fuertes vientos que pueden avivar las llamas y transportar brasas a kilómetros de distancia, las comunidades pueden verse desbordadas.

“El control de incendios forestales no funciona en condiciones extremas”, afirma Jack Cohen, científico de incendios jubilado del Servicio Forestal de EE. UU. que dedicó décadas al estudio de los incendios en la interfaz entre zonas urbanas y forestales. Es necesario dejar de centrarse en la extinción de incendios y centrarse en la adaptación de las comunidades para que resistan los incendios, afirma. “No se trata de un problema de incendios forestales. Se trata de un problema de ignición de estructuras”.

Durante décadas, Maranghides y otros investigadores se han dedicado a descubrir cómo lograr comunidades más resilientes, lo que ha dado lugar a directrices como la Metodología de Mitigación de Riesgos del NIST, publicada por primera vez en 2022. Esta identifica decenas de vulnerabilidades y cómo mitigarlas. También plantea un punto clave: en barrios con viviendas poco espaciadas, la resiliencia ante incendios solo funciona si toda la comunidad participa.

Esto se debe a que una casa en llamas puede propagar las llamas a otras estructuras que se encuentren a una distancia de aproximadamente 15 metros. En estos vecindarios, reforzar solo algunas estructuras las deja a todas vulnerables, dice Maranghides. Una vez que una casa se incendia, se convierte en una amenaza existencial para sus vecinos. Incluso un solo edificio sin protección puede poner en peligro a todo el vecindario. Reforzar todos los edificios de una comunidad es la única manera de protegerlos a todos.

Ese es el quid de la cuestión: involucrar a cada residente en el fortalecimiento de la comunidad. Guiados por los principios del NIST y metodologías similares, el fortalecimiento a escala comunitaria ha comenzado en algunos lugares del oeste, lo que refleja el reconocimiento de que la sociedad debe adaptarse a la coexistencia con el fuego, siempre y cuando las personas vivan a su alcance. "Los incendios forestales son inevitables", dice Cohen, "pero la destrucción de la comunidad no tiene por qué serlo".

Lecciones de la devastación

El 17 de noviembre de 2018, un equipo de investigadores del NIST viajó a las faldas de la Sierra Nevada de California para investigar el incendio más destructivo jamás registrado en el estado. Aproximadamente una semana y media antes, vientos catabáticos que descendían de las montañas habían roto un cable eléctrico, provocando llamas en un canal de agua de pronunciada pendiente llamado Feather River Canyon al amanecer.

Al atardecer, el incendio había arrasado las localidades de Concow, Paradise y Magalia, destruyendo más de 18.000 estructuras, dañando 7.000 y matando a 85 personas. Gran parte de la propagación del incendio Camp se produjo por vía aérea. El viento elevó brasas a kilómetros de distancia, sembrando nuevos focos mucho más allá del frente principal del incendio. "Es como una rayuela", explica Steve Hawks, investigador de incendios forestales y bombero veterano que trabajó durante 30 años para el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (CAL FIRE). "Con el tiempo, el frente principal del incendio lo alcanzará, pero se está quedando atrás".

El equipo del NIST llegó mientras las llamas aún ardían. Pasaron cuatro días sobre el terreno, documentando los daños y hablando con meteorólogos y personal de primera respuesta in situ. Durante los seis meses siguientes, se desplegaron casi una docena de equipos. Se recopilaron datos de diversas fuentes, desde registros de camiones de bomberos hasta información sobre evacuaciones. Desde entonces, el NIST ha dedicado más de seis años a analizar esos datos. Su primer informe sobre el incendio de Camp se publicó en 2023, y se prevé otro para 2026.

Debido a la exhaustividad de estos informes, el Grupo de Incendios de la WUI del NIST solo ha completado cuatro estudios de caso de incendios. "Considérelo como una investigación de impacto ambiental a nivel comunitario", dice Maranghides. Las observaciones de campo ayudan a guiar la investigación de incendios del NIST en el laboratorio. Por ejemplo, los investigadores observaron que las cercas actuaban como conductos para la propagación de las llamas, lo que impulsó la investigación sobre cómo el diseño y los materiales de las cercas afectan la propagación del fuego. Además, las observaciones de cobertizos en llamas que propagaban las llamas a las residencias dieron lugar a experimentos que ayudaron a determinar que los cobertizos de almacenamiento de madera o acero deben ubicarse al menos a 4,5 metros de las casas. Cuando un cobertizo se incendia, sus paredes retienen el calor y los gases inflamables, lo que puede provocar que salgan chorros de fuego por cualquier abertura. "El cobertizo simula el viento", dice Maranghides.

Los investigadores del NIST también diseñan experimentos para estudiar cómo las llamas y las brasas se encienden y se propagan en o entre estructuras de diferentes materiales, en diversas circunstancias. Estas pruebas revelan las condiciones bajo las cuales una vulnerabilidad se vuelve peligrosa, afirma Maranghides. Esta información se incorpora posteriormente a las actualizaciones del plan del NIST para comunidades adaptadas al fuego: la Metodología de Mitigación de Riesgos (MMR).

Las brasas no son bienvenidas

1. Agregue un rodapié no combustible alrededor de la cubierta para evitar que se incendie debajo.
2. Las ventanas de vidrio templado de doble acristalamiento con marcos incombustibles son menos propensas a romperse o quemarse. Una mosquitera metálica proporciona protección adicional.
3. Instale una malla metálica fina con aberturas de ⅛ de pulgada detrás de las tapas de ventilación para ayudar a mantener las brasas fuera del ático.
4. Utilice una cerca de metal u otro material no combustible a menos de 2,5 metros (8 pies) de la casa.

La metodología del NIST combina enfoques para evitar que una comunidad se incendie en caso de incendio. El primero consiste en reforzar las estructuras contra las llamas mediante diseños y materiales resilientes. Por ejemplo, se podría usar revestimiento metálico para apuntalar la base de una pared. El segundo enfoque implica retirar, reubicar o reducir la exposición de la vivienda a materiales que podrían incendiarse con las brasas y propagar las llamas, como muebles de jardín, plantas o vehículos.

Aunque el HMM pueda parecer un código contra incendios típico, es más bien un "código adicional", afirma Maranghides. A diferencia de los códigos contra incendios convencionales, la metodología prioriza las iniciativas a nivel comunitario en lugar de abordar una sola vivienda o propiedad, añade Maranghides. Los incendios no se fijan en los límites de propiedad.

“Su parcela puede estar impecable, de modo que usted podría haber hecho todo bien, pero las parcelas vecinas a su alrededor también tienen que estar preparadas”, coincide Michele Steinberg, directora de la división de incendios forestales de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, una organización sin fines de lucro con sede en Quincy, Massachusetts, que ayuda a desarrollar códigos de seguridad contra incendios.

Y en cada hogar de la comunidad, se deben abordar todas las vulnerabilidades. En lugares donde las casas se encuentran a menos de 15 metros una de otra, las brasas podrían incendiar una casa y desencadenar un destructivo efecto dominó: las llamas se propagan de una estructura a otra. "Cuando te bombardean con un millón de brasas, estas encontrarán esas vulnerabilidades", dice Maranghides. "No se puede simplemente endurecer las brasas a medias. No funciona así".

Otras directrices de protección contra incendios pasan por alto las vulnerabilidades identificadas por el NIST, afirma Maranghides. Aproximadamente el 75 % de las vulnerabilidades a las brasas y el 50 % de las vulnerabilidades a las llamas en el HMM no se incluyen en los códigos de construcción contra incendios de California, la Asociación Nacional de Protección contra Incendios y el Consejo Internacional de Códigos, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, D. C. que publica normas de seguridad, afirma. «El código no es suficiente».

Defendiéndose del fuego

1. Incluso si un cobertizo se encuentra a una distancia segura de una casa, puede representar una amenaza para la comunidad si se coloca demasiado cerca de una casa vecina.
2. Mueva los vehículos al menos a 30 pies de distancia de las casas durante los períodos de mayor riesgo de incendio.
3. Mueva los elementos combustibles de las cubiertas o reemplácelos con muebles de exterior de metal menos peligrosos.
4. Cree una zona de al menos 1,5 metros (5 pies) alrededor de la casa que esté libre de elementos que puedan incendiarse, incluidos muebles de madera, árboles y contenedores de basura.

Una guía comparable a la del NIST es el Estándar de Vecindarios Preparados para Incendios Forestales. Fue desarrollado por el Instituto de Seguros para la Seguridad Empresarial y del Hogar, una organización sin fines de lucro de investigación y comunicación financiada por compañías de seguros de propiedad y con sede en Richburg, Carolina del Sur.

El instituto lleva a cabo experimentos con incendios y estudios de campo de incendios en la interfaz urbano-forestal, produciendo hallazgos que a menudo se alinean con los del NIST. Por ejemplo, mientras inspeccionaban las secuelas del incendio de Palisades, Hawks y sus colegas observaron contenedores de basura de plástico con agujeros derretidos, lo que sugiere que las brasas podrían penetrar incluso los contenedores cerrados. Es más, encontraron restos de contenedores de basura (plástico derretido y ejes de metal) cerca de secciones quemadas de edificios. "Notamos que muchos daños ... provenían de esos contenedores donde la brasa caía encima", dice Hawks, quien es el director sénior del instituto para incendios forestales. El instituto recomienda que los residentes muevan los contenedores al menos a 30 pies de distancia de las casas durante ausencias prolongadas y advertencias de Bandera Roja, una alerta que indica un mayor riesgo de incendio debido al clima cálido, seco y ventoso.

Si bien muchas de las medidas de Wildfire Prepared Neighborhood se alinean con el trabajo del NIST o se han derivado de él, el instituto va un paso más allá al certificar viviendas y comunidades que cumplen con el estándar, afirma Hawks. La certificación puede ayudar a las personas a obtener un seguro de hogar en un momento en que las aseguradoras de California y otros estados están cancelando miles de pólizas de vivienda debido a los desastres climáticos cada vez más graves y costosos.

A principios de este año, los promotores inmobiliarios inauguraron una nueva comunidad de 64 viviendas en Escondido, California, llamada Dixon Trail. Es la primera comunidad en recibir la designación de Vecindario Preparado para Incendios Forestales del instituto de seguros. Cada vivienda está asegurada, afirma Hawks, a pesar de la difícil situación del mercado de seguros en California.

Alguien que visite Dixon Trail podría no notar inmediatamente nada inusual en las casas. Podría pasar por alto los aleros cerrados que protegen de las brasas, las ventanas de doble panel de vidrio templado resistentes a las roturas con altas temperaturas y las cercas metálicas que no se incendian. Pero lo que sí podría llamar la atención es la zona de 1,5 metros que rodea cada casa, prácticamente libre de material combustible, ya sea mantillo, muebles o plantas.

Por muy sólida que sea la ciencia, "su eficacia depende de su implementación", afirma Steinberg. La verdadera pregunta, añade, es "¿cómo lo logramos?".

Llevando la ciencia al barrio

La comunidad de Dixon Trail puede ser impresionante, pero la mayor oportunidad para proteger a las comunidades de los incendios forestales radica en reacondicionar las viviendas que ya existen.

A unos 130 kilómetros al norte de San Francisco se encuentra el Lago Clear, el mayor cuerpo natural de agua dulce ubicado íntegramente en California y que da nombre al condado de Lake. Dos ciudades, numerosos pueblos e innumerables robles rodean las aguas del lago, repletas de lubinas. El fuego es una constante en la vida aquí. Hace tan solo tres meses, el incendio del Lago Clear quemó 161 hectáreas cerca de la orilla este del Lago Clear.

“Casi todos los que viven aquí o en los alrededores han sufrido un trauma por el fuego de una u otra forma, ya sea por ser evacuados o por perder su hogar”, dice Deanna Fernweh, residente nacida y criada en el condado de Lake. “Se siente como una crisis de la que nunca podremos escapar”.

En la costa sur de Clear Lake se encuentra Kelseyville Riviera, una comunidad relativamente nueva de aproximadamente 1500 viviendas y 3400 habitantes. Aquí, una iniciativa estatal, el Programa de Mitigación de Incendios Forestales de California, colabora con la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) y organizaciones locales para ayudar a las personas a prepararse contra incendios. Sus estándares se basan en el HMM, el código de construcción de California y las pruebas de materiales de CAL FIRE.

Las comunidades fueron seleccionadas en función de su vulnerabilidad a los incendios y a los impactos futuros del cambio climático, así como de cuántos residentes son mayores, discapacitados, viven en la pobreza, no tienen automóvil y tienen barreras lingüísticas.

El condado de Lake es uno de los seis condados seleccionados para el programa hasta el momento, y Kelseyville Riviera fue identificado como particularmente vulnerable. "Tenemos una densa vegetación que rodea esa comunidad... solo hay una entrada y una salida, y el camino es angosto", dice Fernweh, gerente de programa de North Coast Opportunities, una organización sin fines de lucro que lidera el proyecto. "Muchos terrenos son pequeños, por lo que algunas de estas casas están a solo 7,6 metros de distancia entre sí y, como saben, el fuego se propaga de un tejado a otro", añade. "Simplemente cumplía con todos los requisitos para ser una de las zonas más vulnerables del condado de Lake".

Colaborar con organizaciones locales para modernizar viviendas ofrece grandes ventajas. "Primero, es mucho más fácil que un vecino venga a hablar contigo sobre esto que tener que venir yo desde Sacramento", afirma J. López, director ejecutivo del Programa de Mitigación de Incendios Forestales de California en Sacramento, un programa estatal que brinda asistencia financiera a zonas propensas a incendios. "Segundo, ahora el sistema de información está en la comunidad".

La iniciativa aún está en sus inicios. Hasta el momento, se han modernizado al menos 30 viviendas en Kelseyville Riviera, parte de las 70 que se han completado en todo el estado. Otras 200 viviendas en todo el estado han sido evaluadas o se encuentran en proceso de modernización, y cientos de personas más han presentado solicitudes. La modernización más económica hasta la fecha, en una vivienda del condado de Lake, costó alrededor de $36,000, dice López, mientras que la más cara, con un costo aproximado de $110,000, se realizó en el condado de San Diego.

López espera que el esfuerzo se amplíe una vez que supere la fase piloto. En 2028, la Autoridad del Programa de Mitigación de Incendios Forestales de California presentará un informe a la legislatura californiana que detalla los costos, los desafíos y los objetivos de la iniciativa, con el objetivo, según López, de que el programa sea permanente.

Los datos de la Oficina del Censo de EE. UU. muestran que las viviendas nuevas construidas entre 2020 y 2022 representan solo el 2 % de las viviendas ocupadas por sus propietarios, lo que subraya la gran necesidad de reformas. Sin embargo, es difícil conseguir la participación de la gente, especialmente si deben asumir los gastos, señala Steinberg. "Será necesario que todos trabajen juntos y que se produzcan cambios en las políticas y prácticas, desde el nivel nacional hasta el local".

Lograr esa alineación podría llevar años. «Ninguna entidad —federal, estatal, local, pública o privada— tiene plena autoridad sobre este asunto», afirma Frank Frievalt, director del Instituto de Incendios de la Interfaz Urbano-Forestal de Cal Poly en San Luis Obispo, California.

Mientras tanto, Frievalt recomienda consultar las directrices del NIST y el Instituto de Seguros. "No esperen a su gobierno local, ni a su seguro, ni a una inspección contra incendios", dice Frievalt. "Analicen qué pueden hacer para proteger su hogar. El objetivo no es asegurarlo. El objetivo es sobrevivir".

La buena noticia es que la amenaza de incendios en la interfaz entre incendios forestales y zonas urbanas es un problema solucionable. Pero «esto no va a cambiar de repente», afirma Maranghides.

Aun así, prevé un escenario dentro de una generación en el que, cuando un incendio forestal afecte a una comunidad, simplemente se extinguirá.

En comparación con terremotos, tornados y tantos otros peligros naturales, el fuego podría ser el fenómeno natural que más podemos controlar para mitigar. "En un tornado... la energía está en la atmósfera", dice Maranghides. "Aquí, la energía está en la comunidad".

Citas

A. Maranghides et al. Estudio de caso del incendio de Camp: cronología de la progresión del incendio. Nota técnica 2135 del NIST . Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. Enero de 2021. doi: 10.6028/NIST.TN.2135.

F. Schug et al. La interfaz global urbano-forestal . Nature . Vol. 621, 19 de julio de 2023. doi: 10.1038/s41586-023-06320-0.

CX Cunningham et al. Los incendios forestales se intensificarán en la interfaz urbano-forestal bajo el calentamiento a corto plazo . Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente . Vol. 6, 9 de julio de 2025. doi: 10.1038/s43247-025-02475-y.

MP North et al. Reforma de la gestión de incendios forestales . Science . Vol. 349, 18 de septiembre de 2015. doi: 10.1126/science.aab2356.

SL Quarles et al. Factores que influyen en la acumulación de brasas cerca de un edificio . Revista Internacional de Incendios Forestales . Vol. 32, 28 de febrero de 2023. doi: 10.1071/WF22132.

NIST. Metodología de mitigación de riesgos .

OES de California. Programa de mitigación de incendios forestales de California .

Por Nikk Ogasa​

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