En un nuevo estudio, se entrenó a voluntarios para mover alas en realidad virtual. Aquí, la neurocientífica y coautora del estudio, Yiyang Cai, utiliza el sistema. Sus movimientos físicos (arriba a la izquierda) se corresponden con la retroalimentación visual en tiempo real dentro del dispositivo de realidad virtual (centro).
Ziyi Xiong/Universidad Normal de Beijing y Yiyang Cai/Universidad de Pekín

En X-Men, Warren Worthington III desarrolla enormes alas blancas en su espalda y se lanza al cielo. Los científicos aún no han logrado convertir completamente el don de los cómics en realidad, pero la realidad virtual está ofreciendo pistas sobre cómo es aprender a volar.

Después de entrenar para usar alas virtuales, los cerebros de las personas respondían a las alas de manera más similar a cómo responden a las extremidades reales, haciendo que las alas parecieran más partes del cuerpo, según reportan los investigadores el 7 de mayo en Cell Reports.

“Este es un estudio fascinante que demuestra muy bien cuán plástico es el cerebro”, dice la neurocientífica cognitiva Jane Aspell de la Universidad Anglia Ruskin en Cambridge, Inglaterra. “Si el cerebro puede incorporar algo tan inhumano como un ala, también podría incorporar muchos otros tipos de mejoras en las extremidades.”

El estudio comenzó porque la neurocientífica cognitiva Yanchao Bi de la Universidad de Pekín en Beijing ha soñado durante mucho tiempo con volar por sí misma. “Sería increíble”, dice. “Todo tu mundo sería diferente.”

En la primavera de 2023, compartió ese deseo durante un café con Kunlin Wei, quien dirige el Laboratorio de Control Motor de la universidad. El laboratorio de Wei lleva mucho tiempo usando la realidad virtual, o VR, para estudiar cómo las personas perciben el movimiento. La conversación generó preguntas: ¿Podrían las personas aprender a volar con alas en VR? ¿Y cómo cambiaría su cerebro?

Para responder a esas preguntas, el colega del dúo, el neurocientífico Yiyang Cai, diseñó un programa de entrenamiento de una semana basado en la mecánica del vuelo de las aves. Con auriculares de VR y equipos de seguimiento de movimiento, los participantes se miraban en un espejo virtual y se veían como figuras parecidas a aves, con enormes alas de plumas de color óxido. Cuando rotaban sus muñecas y batían sus brazos, las alas también se movían.

A lo largo de una serie de tareas, los 25 participantes aprendieron gradualmente a usar sus alas virtuales. Alejaron bolas de aire caídas batiendo las alas, se mantuvieron en el aire sobre acantilados empinados e incluso se guiaron a través de aros en el aire. “Algunos participantes aprendieron a volar en el primer intento, mientras que otros necesitaron tres o cuatro sesiones”, dice la neurocientífica Ziyi Xiong de la Universidad Normal de Beijing. “Pero podías ver claramente su mejora.”

Después del entrenamiento, los investigadores descubrieron que partes de la corteza visual de los participantes, la región cerebral que normalmente responde a imágenes de partes del cuerpo, comenzaron a responder de manera más intensa a imágenes de diferentes alas. Y su respuesta a las alas comenzó a parecerse a la respuesta ante las extremidades superiores. “Los participantes empezaron a ver las alas como parte de sus propios cuerpos”, dice Bi, lo que sugiere que los límites de la plasticidad cerebral, su capacidad de reorganizarse en respuesta al aprendizaje y la experiencia, pueden ser más amplios de lo que se pensaba.

Pero la experiencia hizo más que remodelar el cerebro. Esa vivencia directa transformó la comprensión de los participantes sobre el vuelo de formas que el conocimiento abstracto no puede, sostiene Wei. Esto podría aplicarse a otras tecnologías y sentidos artificiales, permitiendo que las personas experimenten la "realidad" de maneras cada vez más variadas.

“En el futuro, podríamos pasar mucho tiempo en la VR”, dice Wei. “Estamos muy interesados en lo que eso podría significar para el cerebro humano.”

Citas

Z. Xiong et al . La experiencia de vuelo virtual modifica las respuestas neuronales a la visión de alas . Cell Reports . Publicado en línea el 7 de mayo de 2026. doi: 10.1016/j.celrep.2026.117320.

Por Yujia Huang​

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