¿Cuánto puede mejorar una alimentación saludable en un caso de diabetes? Un nuevo programa de atención sanitaria que intenta tratar la diabetes mediante una mejor nutrición muestra un impacto muy modesto, según el primer ensayo clínico completamente aleatorio sobre el tema.

El estudio, del que es coautor el economista de atención médica del MIT Joseph Doyle de la MIT Sloan School of Management, rastrea a los participantes en un programa innovador que proporciona comidas saludables para abordar la diabetes y la inseguridad alimentaria al mismo tiempo. El experimento se centró en la diabetes tipo 2, la forma más común.

El programa involucró a personas con niveles altos de azúcar en sangre, en este caso un nivel de hemoglobina HbA1c de 8,0 o más. Los participantes en el ensayo clínico que recibieron alimentos para preparar 10 comidas nutritivas por semana vieron sus niveles de hemoglobina A1c caer en 1,5 puntos porcentuales en seis meses. Sin embargo, los niveles de HbA1c de los participantes del ensayo que no recibieron ningún alimento disminuyeron en 1,3 puntos porcentuales durante el mismo tiempo. Esto sugiere que los efectos relativos del programa fueron limitados y que los proveedores deben seguir perfeccionando dichas intervenciones.

"Descubrimos que cuando las personas obtuvieron acceso al programa [obtuvieron alimentos], su nivel de azúcar en sangre disminuyó, pero el grupo de control tuvo una caída casi idéntica", dice Doyle, profesor de Gestión Erwin H. Schell en el MIT Sloan.

Dado que este tipo de esfuerzos apenas se han estudiado mediante ensayos clínicos, añade Doyle, no quiere que un estudio sea la última palabra y espera que estimule más investigaciones para encontrar métodos que tengan un gran impacto. Además, programas como este también ayudan a las personas que, en primer lugar, carecen de acceso a alimentos saludables, afrontando su inseguridad alimentaria.

“Sabemos que la inseguridad alimentaria es problemática para las personas, por lo que abordarla por sí sola tiene sus propios beneficios, pero aún tenemos que descubrir la mejor manera de mejorar la salud al mismo tiempo si vamos a abordarla a través del sistema de atención médica. ”, añade Doyle.

El artículo, “El efecto de un programa intensivo de alimentos como medicina en la salud y el uso de la atención médica: un ensayo clínico aleatorizado”, se publica hoy en JAMA Internal Medicine .

Los autores son Doyle; Marcella Alsan, profesora de políticas públicas en la Harvard Kennedy School; Nicholas Skelley, investigador asociado predoctoral de MIT Sloan Health Systems Initiative; Yutong Lu, asociado técnico predoctoral de MIT Sloan Health Systems Initiative; y John Cawley, profesor del Departamento de Economía y del Departamento de Análisis y Gestión de Políticas de la Universidad de Cornell y codirector del Instituto de Economía de la Salud, Comportamientos y Disparidades de la Salud de Cornell.

Para realizar el estudio, los investigadores se asociaron con un importante proveedor de atención médica en la región del Atlántico Medio de los EE. UU., que ha desarrollado programas de alimentos como medicina. Estos programas se han vuelto cada vez más populares en el ámbito de la atención sanitaria y podrían aplicarse al tratamiento de la diabetes, que implica niveles elevados de azúcar en sangre y puede crear complicaciones graves o incluso mortales. La diabetes afecta aproximadamente al 10 por ciento de la población adulta.

El estudio consistió en un ensayo clínico aleatorio de 465 adultos con diabetes tipo 2, centrado en dos ubicaciones dentro de la red del proveedor de atención médica. Un lugar era parte de un área urbana y el otro era rural. El estudio se llevó a cabo entre 2019 y 2022, con un año de pruebas de seguimiento más allá de eso. Las personas en el grupo de tratamiento del estudio recibieron 10 comidas saludables por semana para sus familias durante un período de seis meses, y también tuvieron la oportunidad de consultar con un nutricionista y enfermeras. Los participantes tanto del grupo de tratamiento como del de control se sometieron a análisis de sangre periódicos.

La adherencia al programa fue muy alta. Sin embargo, en última instancia, la reducción de los niveles de azúcar en sangre experimentada por las personas del grupo de tratamiento fue sólo marginalmente mayor que la de las personas del grupo de control.

Esos resultados hacen que Doyle y sus coautores busquen explicar por qué la intervención alimentaria no tuvo un impacto relativo mayor. En primer lugar, señala, podría haber cierta reversión básica a la media en juego: algunas personas en el grupo de control con niveles altos de azúcar en sangre probablemente mejorarían eso incluso sin estar inscritas en el programa.

"Si se examina a las personas con una mala trayectoria de salud, muchas mejorarán naturalmente a medida que tomen medidas para alejarse de esta zona de peligro, como cambios moderados en la dieta y el ejercicio", dice Doyle. 

Además, debido a que el programa de alimentación saludable fue desarrollado por un proveedor de atención médica que se mantuvo comprometido con todos los participantes, es posible que las personas en el grupo de control aún se hayan beneficiado de la participación médica y, por lo tanto, les haya ido mejor que un grupo de control sin ese acceso a la atención médica. 

También es posible que la pandemia de Covid-19, que se desarrolló durante el período del experimento, haya afectado los resultados de alguna manera, aunque los resultados fueron similares cuando examinaron los resultados antes de la pandemia. O podría ser que los efectos de la intervención pudieran aparecer en un período de tiempo aún más largo.

Y si bien el programa proporcionó alimentos, dejó que los participantes prepararan las comidas, lo que podría ser un obstáculo para el cumplimiento del programa. Potencialmente, las comidas preparadas podrían tener un impacto mayor.

"Experimentar proporcionando esas comidas preparadas parece el siguiente paso natural", dice Doyle, quien enfatiza que le gustaría ver más investigaciones sobre programas de alimentos como medicina dirigidos a la diabetes, especialmente si dichos programas evolucionan y prueban formatos diferentes. y características.

"Cuando encontramos que una intervención particular no mejora el nivel de azúcar en la sangre, no decimos simplemente que no deberíamos intentarlo en absoluto", dice Doyle. "Nuestro estudio definitivamente plantea preguntas y nos brinda algunas respuestas nuevas que no habíamos visto antes".

El apoyo al estudio provino de la Fundación Robert Wood Johnson; el Laboratorio de Acción contra la Pobreza Abdul Latif Jameel (J-PAL); y la Iniciativa de Sistemas de Salud Sloan del MIT. Fuera del trabajo presentado, Cawley informó haber recibido honorarios personales de Novo Nordisk, Inc, una compañía farmacéutica que fabrica medicamentos para la diabetes y otros tratamientos.

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